Cuando la nave espacial OSIRIS-REx regresó con su muestra del asteroide Bennu a la Tierra, científicos de todo el mundo se apresuraron a analizar su valioso cargamento.
Los primeros resultados justifican su entusiasmo: Bennu, que se cree que permanece prácticamente inalterado desde los primeros días del Sistema Solar, presenta una química sorprendentemente compleja.
Incluso moléculas tan complejas como los aminoácidos parecen estar abundantemente distribuidas por toda su superficie.
Estos resultados han intensificado el interés en la química que tiene lugar en los discos protoplanetarios, donde se forman objetos como Bennu, y la Tierra.
Si las moléculas complejas se forman de forma natural en estas condiciones, es posible que los ingredientes para la vida puedan ser entregados a planetas recién formados y en proceso de formación.
Para comprender la compleja mezcla de químicos que ahora esperamos encontrar en los discos protoplanetarios, confiamos en un grupo de químicos de laboratorio que realizan experimentos en la Tierra para replicar lo que sucede en el espacio.
Aunque no pueden reproducir el paso de millones de años, sí pueden investigar procesos particulares, tal como lo han hecho expertos en astroquímica de Harvard en este estudio científico.
Aromatics under fire
Su objetivo son una clase de moléculas orgánicas conocidas como aromáticos, que tienen estructuras que involucran un anillo de átomos de carbono.
Se cree que los aromáticos, como el benceno, son los componentes básicos a partir de los cuales se pueden construir productos químicos orgánicos más complejos, como los aminoácidos presentes en Bennu.
Comprender cuándo y dónde se deben encontrar, y dónde podrían reaccionar para formar otros compuestos, es, por lo tanto, un tema de gran debate en los círculos astroquímicos.
Estas moléculas se observan en cometas (además de asteroides como Bennu), pero no está claro si esto se debe a que han estado disponibles para las reacciones desde el principio, o si se han reformado más tarde.
Lo que necesitamos saber es si tales moléculas pueden sobrevivir en las duras condiciones de un disco protoplanetario en calentamiento, o si la radiación de la estrella las destruye fácilmente.
En las etapas iniciales de la formación planetaria, los compuestos aromáticos existirán como hielo, probablemente mezclados con moléculas más simples como el agua y el monóxido de carbono.
El equipo de Harvard creó dicho hielo dentro de una cámara de vacío refrigerada, que luego irradiaron con luz ultravioleta.
Los resultados muestran que, como siempre ocurre con la química compleja, el diablo está en los detalles.
Si los compuestos aromáticos sobrevivieron a su duro tratamiento pareció depender en parte de cómo se mezclaron con los otros compuestos; tenían más probabilidades de sobrevivir en hielo puro.
Lo que quedó claro, sin embargo, fue que cuando se exponen al tipo de UV típico de una estrella joven, los aromáticos rara vez sobreviven mucho tiempo.
En la superficie del disco protoplanetario, donde no hay forma de ocultarse de la luz de la estrella, tales moléculas se destruirán rápidamente.
En el corazón del disco, la mera densidad del material protegerá el hielo de la dura luz de la estrella.
Y en el medio, habrá una región donde las moléculas pueden sobrevivir, pero donde hay suficiente UV para inducir reacciones químicas que podrían ser necesarias para procesar los aromáticos y formar orgánicos más complejos.
Estos experimentos de laboratorio relativamente simples pueden estar señalándonos una parte del disco donde todo tipo de cosas pueden formarse y luego incorporarse a planetas en formación.
Chris Lintott estaba leyendo The Survival of Aromatic Molecules in Protoplanetary Disks por Elettra L Piacentino, Aurelia Balkanski et al. Léelo en línea en: arxiv.org/abs/2510.09797
