Durante años, la comunidad astronómica especuló con la posibilidad de que la supergigante roja Betelgeuse estuviera a punto de explotar como supernova. Una notable disminución en su brillo, registrada en 2019, alimentó estas predicciones. Sin embargo, observaciones más recientes han revelado un escenario menos apocalíptico, aunque igualmente sorprendente: Betelgeuse no es una estrella solitaria, sino un sistema binario, y las fluctuaciones en su luminosidad se deben a la interacción con su compañera estelar.
Siwarha, la estrella compañera de Betelgeuse, es difícil de detectar debido a su menor masa, brillo (seis veces inferior al de Betelgeuse) y su órbita cercana, similar a la distancia entre el Sol y Júpiter. La falta de imágenes directas se debe a que su luz es eclipsada por la supergigante roja, lo que limita la evidencia observable.
Las huellas de Siwarha reveladas
El telescopio espacial Hubble de la NASA, con más de tres décadas de servicio, ha proporcionado una de las pruebas más sólidas de la existencia de Siwarha. Sus instrumentos han detectado la estela de gas que la compañera estelar deja a su paso a través de la atmósfera exterior de Betelgeuse. Esta “estela” o “huella” de plasma coincide con las estimaciones previas del tamaño de Siwarha.
“Es similar a un barco moviéndose a través del agua. La estrella compañera crea un efecto de ondulación en la atmósfera de Betelgeuse que podemos observar en los datos”, explica Andrea Dupree, astrónoma y autora principal de la investigación, que ha sido aceptada para su publicación en la revista The Astrophysical Journal.
Según un comunicado de la NASA, el equipo necesitó ocho años de observaciones para obtener una de las primeras evidencias directas de Siwarha. La estela se hace visible cada seis años, aproximadamente cada 2,100 días, cuando ambas estrellas se alinean y producen un eclipse en dirección a la Tierra. Los resultados también fueron presentados en la reunión 247 de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
“La idea de que Betelgeuse tuviera una compañera no detectada ha ganado popularidad en los últimos años, pero sin evidencia directa, era una teoría sin probar. Con esta nueva evidencia directa, Betelgeuse nos ofrece una perspectiva privilegiada para observar cómo cambian las estrellas gigantes con el tiempo”, añadió Dupree en un comunicado de prensa.
A pesar de ello, es probable que Betelgeuse termine explotando como supernova. Posee las características necesarias para convertirse en una supernova de tipo II: es supermasiva y, según las observaciones, ha consumido casi todo su combustible. El descubrimiento de su compañera proporciona información clave sobre la evolución de las estrellas en sus etapas finales y sugiere que la explosión podría ocurrir pronto, en términos cósmicos. También permitirá comprender mejor a otras gigantes rojas visibles.
Betelgeuse se encuentra a 650 años luz de la Tierra. En comparación, el radio de seguridad ante una supernova se sitúa en unos 30 años luz. Incluso si la estrella explotara “mañana”, veríamos el evento dentro de seis siglos y no representaría ningún riesgo para el planeta. Los científicos también sugieren que ya podría haber explotado. La confirmación de Siwarha no solo resuelve un misterio, sino que abre una ventana única para estudiar el envejecimiento de las estrellas más masivas.
