Dos jóvenes han fallecido y 20 están recibiendo tratamiento tras un brote de meningitis en la Universidad de Kent. Los estudiantes afectados pertenecen a una generación que nunca ha sido vacunada de forma rutinaria contra la cepa responsable.
Esto no se debe a que no exista una vacuna. Sí existe. Bexsero, que protege contra la enfermedad meningocócica del grupo B (la cepa responsable del brote en Kent), ha estado disponible desde 2013. El Reino Unido incluso se convirtió en el primer país del mundo en añadirla a su calendario nacional de inmunización en septiembre de 2015.
Pero solo para bebés.
Todos los estudiantes universitarios actuales nacieron antes de julio de 2015, lo que significa que no cumplieron con el plazo. El NHS nunca les ofreció la vacuna y no se proporcionó ningún programa de vacunación complementaria. Una década de estudiantes ha pasado por la educación superior sin protección rutinaria contra la forma más común de meningitis bacteriana.
La decisión de no extender el programa más allá de los lactantes refleja una tensión genuina en el corazón de la política de vacunas. El comité asesor del gobierno, el Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización (JCVI) concluyó que el beneficio, aunque real, no superó el umbral económico necesario para justificar el coste.
Con muchas vacunas, el beneficio se extiende más allá de la persona vacunada. Vacunar a suficientes personas hace que la enfermedad se quede sin huéspedes, protegiendo incluso a aquellos que nunca recibieron la vacuna; esto se conoce como inmunidad de grupo.
Bexsero no funciona de esa manera. Protege a la persona que la recibe, pero no reduce la cantidad de bacterias que las personas portan en la garganta y transmiten a otros.
Vacunar a un bebé evita que ese bebé se enferme, pero no hace nada para detener la circulación de las bacterias en la población en general. Al no tener este efecto secundario que tener en cuenta, el JCVI consideró que el beneficio era demasiado estrecho para justificar la extensión del programa.
Lo que ese cálculo no tuvo en cuenta por completo fue el peligro particular de la vida universitaria.
Las bacterias meningocócicas se propagan por contacto cercano: besos, compartir bebidas, toser en espacios concurridos. Las universidades, con sus residencias estudiantiles, semanas de orientación y discotecas, son algunos de los entornos más eficientes imaginables para la transmisión.
Un estudio que realizó un seguimiento de los estudiantes durante su primera semana en una universidad del Reino Unido encontró que la proporción de estudiantes que portaban las bacterias en la garganta saltó de menos del 7% el primer día a más del 23% al cuarto día. En diciembre de ese año, en las residencias con servicio de comidas, la cifra alcanzó el 34%.
En Estados Unidos, investigaciones han demostrado que los estudiantes de primer año de universidad tienen un riesgo de enfermedad meningocócica B casi 12 veces mayor que sus compañeros no estudiantes de la misma edad. Vivir en residencias estudiantiles amplificó aún más ese riesgo.
Esto no es nuevo. La relación entre la vida universitaria y el riesgo de meningitis se ha establecido durante décadas. La pregunta que plantean los trágicos acontecimientos en Kent es si ese riesgo aumentado se tuvo suficientemente en cuenta en la decisión original.
Los padres que querían proteger a sus hijos de forma privada podían hacerlo. Muchos lo hicieron. Un ciclo completo de Bexsero requiere dos dosis para cualquier persona mayor de 11 años. En la mayoría de las farmacias del Reino Unido, cada dosis cuesta alrededor de 110 libras esterlinas, lo que hace que el ciclo completo cueste 220 libras esterlinas o más. Algunas clínicas privadas cobran considerablemente más.
Como señaló un experto en salud pública de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, la disponibilidad de la vacunación privada crea una situación en la que el acceso depende de la capacidad de pago. Esa desigualdad se está manifestando en tiempo real.
Tras el brote en Kent, las reservas de vacunas privadas contra la meningitis B en Superdrug aumentaron hasta 65 veces su nivel normal. Las familias que se apresuran a reservar citas son inevitablemente aquellas que pueden permitírselo. Aquellos que no pueden, se quedan esperando que el brote no llegue a sus hijos.
Costes a largo plazo
La política de vacunas es genuinamente difícil. Cada decisión implica compensaciones y los recursos disponibles para la salud pública no son ilimitados. Pero el argumento económico para mantener el programa solo para lactantes se ha debilitado desde 2015.
Un re-análisis publicado en la revista Value in Health en 2021 encontró que, cuando se incluye una imagen más completa de la carga de la enfermedad (por ejemplo, atención a largo plazo, pérdida de ingresos, los efectos indirectos en las familias), el coste por año de vida saludable ganado cae por debajo del umbral estándar del NHS para aprobar tratamientos.
Los ahorros a corto plazo al no vacunar a los adolescentes pueden estar generando costes a largo plazo que el cálculo original nunca tuvo en cuenta.
También está el coste del propio brote. Más de 30.000 personas en el área de Canterbury han sido contactadas por las autoridades sanitarias. Se distribuyeron miles de dosis de antibióticos.
Se ha lanzado una campaña de vacunación dirigida a los estudiantes en residencias. Las respuestas de emergencia a los brotes no están exentas de costes y no pueden deshacer el daño ya causado.
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El Secretario de Salud, Wes Streeting, declaró ante el parlamento esta semana que pediría al JCVI que reexaminara la elegibilidad para las vacunas contra la meningitis a la luz del brote. Esa revisión es bienvenida y necesaria.
La primera cohorte de bebés vacunados en 2015 no alcanzará la edad universitaria hasta 2033. Hasta entonces, los estudiantes que lleguen a las semanas de orientación cada otoño lo harán sin protección rutinaria. A menos que cambie la política.
Philip Broadbent, Wellcome Multimorbidity PhD Fellow & Public Health Registrar, University of Glasgow
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
