Un calor sin precedentes registrado a 5.200 metros de altitud desestabilizó un glaciar en Nepal antes del colapso del pasado 26 de agosto. El desprendimiento desencadenó inundaciones repentinas que destruyeron infraestructura hidroeléctrica y vial, dejando un saldo confirmado de más de 350 muertos y miles de desaparecidos.
El desastre que sacudió la frontera entre Nepal y Tíbet a finales de agosto sigue revelando sus causas científicas. Los datos meteorológicos analizados por investigadores internacionales apuntan a una anomalía térmica extrema en las semanas previas al colapso, un fenómeno que redujo la estabilidad de las altas cumbres del Himalaya, según la información recopilada por diversos organismos científicos.
Temperaturas récord a 5.200 metros de altitud
La sección de la montaña cuyo derrumbamiento provocó la avalancha experimentó condiciones térmicas excepcionales entre el 21 y el 26 de agosto. Robert Rohde, investigador de la organización independiente Berkeley Earth, analizó los registros meteorológicos y determinó que la zona situada a 5.200 metros de altura registró temperaturas promedio de cinco grados Celsius en ese periodo.
En más de 55 años de registros climáticos, el mercurio nunca había superado los cuatro grados en ese mismo lapso. El análisis de Rohde, basado en el modelo climático ERA5 de Copernicus y en una red de 14 estaciones meteorológicas de gran altura, indica además que la temperatura media estival en el lugar ha aumentado aproximadamente 1,8 grados desde mediados del siglo XX. Sin la influencia del cambio climático aportado por la actividad humana, un patrón térmico semejante probablemente ocurriría solo una vez cada varios miles de años
.
El papel del deshielo y el permafrost según los científicos
La ola de calor coincidió con el cuarto verano más caluroso registrado en la región de Langtang. Diversos especialistas coinciden en que este factor térmico extremo aceleró la degradación de los elementos que sostenían la ladera.
La climatóloga francesa Valérie Masson-Delmotte señaló que estas condiciones propiciaron el debilitamiento del permafrost, la capa de suelo permanentemente congelada que funciona como un cemento natural en las paredes rocosas. Estas condiciones de calor también pueden explicar el deshielo del permafrost y el derrumbe combinado de ladera y glaciar
, indicó la experta, advirtiendo que su degradación incrementa la inestabilidad montañosa.
Por su parte, el glaciólogo del CNRS Etienne Berthier detectó mediante imágenes satelitales un deshielo significativo de la nieve en los días anteriores a la catástrofe. Este proceso generó una fuente considerable de agua líquida que puede infiltrarse en las fracturas de la montaña y facilitar los deslizamientos de tierra
.
A pesar de estos indicios, la comunidad científica mantiene la prudencia respecto a la conexión directa entre el calor y el momento exacto del derrumbe. La geomorfóloga Kristen Cook, de la Universidad Grenoble Alpes, advirtió que no es tan simple como ‘alta temperatura equivale a derrumbe’
, y sugirió que el detonante térmico tuvo que aguardar hasta que la estructura rocosa alcanzara su límite de resistencia.
Magnitud de la catástrofe y daños en la infraestructura
El desprendimiento inicial se registró a las 8:37 del 26 de agosto y su potencia fue inicialmente confundida con un terremoto de magnitud 5,2 debido a las señales sísmicas generadas. Sin embargo, las imágenes de satélite confirmaron que se trató de un colapso glaciar en las alturas del Himalaya.
El enorme bloque de hielo se precipitó desde unos 5.200 metros hacia el valle del río Lhende. El científico Simon Cox, del organismo neozelandés GNS Science, explicó que el hielo se transformó en una masa embravedecida de escombros (…) que va recogiendo rocas, sedimentos, árboles y todo lo que encuentra a su paso y lo arrastra por el cañón
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La riada resultante elevó el nivel del agua hasta nueve metros en apenas 30 minutos en algunos puntos, destruyendo puestos fronterizos, aldeas, decenas de puentes, cuarenta kilómetros de carreteras e instalaciones hidroeléctricas a lo largo de la cuenca del río Trishuli. Los distritos nepalíes de Rasuwa y Nuwakot figuran entre los más afectados de la región.
Operaciones de rescate y saldo de víctimas
Las cifras oficiales de víctimas varían según los distintos reportes institucionales y organismos humanitarios en el terreno. Fuentes periodísticas y agencias internacionales sitúan el número de fallecidos confirmados entre 350 y cerca de 1.400 personas, mientras que los desaparecidos superan los 1.300 y llegan a estimarse por encima de 5.500 en los balances más amplios que incluyen trabajadores de proyectos hidroeléctricos y ciudadanos extranjeros.
Las labores de rescate se concentran en doce proyectos hidroeléctricos de la zona, donde cientos de operarios permanecen atrapados en túneles subterráneos o bajo los escombros.
Mientras continúan las complejas tareas para acceder a los sectores aislados de Rasuwa y Tíbet, las autoridades nepalesas han mantenido jornadas de luto y homenaje en memoria de los afectados por una de las peores tragedias naturales recientes en el Himalaya.
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