Existe una creciente controversia en torno a evidencias recientes que sugieren que una misteriosa fuerza conocida como energía oscura podría estar cambiando de una manera que desafía nuestra comprensión actual del tiempo y el espacio.
KPNO/NOIRLabUn análisis realizado por un equipo surcoreano ha sugerido que, en lugar de que el Universo continúe expandiéndose, las galaxias podrían ser atraídas de nuevo por la gravedad, lo que culminaría en lo que los astrónomos denominan un “Gran Colapso” (Big Crunch).
Los científicos involucrados creen que podrían estar al borde de uno de los mayores descubrimientos en astronomía de la generación actual.
Otros astrónomos han cuestionado estos hallazgos, pero estos críticos no han podido descartar por completo las afirmaciones del equipo surcoreano.
NASA/ESA¿Qué es la energía oscura?
Los astrónomos previamente pensaban que la expansión del Universo, que comenzó con el Big Bang hace aproximadamente 13.800 millones de años, debería disminuir gradualmente debido a la gravedad.
Luego, en 1998, se descubrió evidencia de la energía oscura como una fuerza que acelera la expansión del Universo. Estudios de estrellas muy brillantes y explosivas, llamadas supernovas, mostraron que, en lugar de disminuir, las galaxias distantes en realidad se estaban alejando unas de otras a un ritmo acelerado.
Algunas teorías sugieren que este Universo en constante aceleración podría primero dispersar las estrellas hasta tal punto que casi nada sería visible en el cielo nocturno y, más impactante aún, podría eventualmente desgarrar incluso los átomos en un “Gran Desgarro” (Big Rip).
Finalmente, algunos astrónomos pensaron que la expansión disminuiría bajo la fuerza de la gravedad y luego colapsaría lentamente sobre sí misma, algo que llamaron el Gran Colapso.
Resultados preliminares de este año ahora apoyan esta teoría.
La controversia comenzó en marzo con resultados inesperados de un instrumento en un telescopio en el desierto de Arizona llamado el Dark Energy Spectroscopic Instrument (Desi).
Desi fue construido para descubrir más sobre la energía oscura. Rastreo la aceleración de millones de galaxias con gran detalle, pero los astrónomos no esperaban los resultados que obtuvo.
Los datos sugirieron que la aceleración de las galaxias había cambiado con el tiempo, algo que no se alinea con el modelo estándar, según el profesor Ofer Lehav de la University College London, quien participa en el proyecto Desi.
“Ahora, con esta energía oscura cambiante que sube y luego baja, necesitamos un nuevo mecanismo. Y esto podría ser un cambio radical para toda la física”, afirma.
Luego, en noviembre, la Royal Astronomical Society (RAS) publicó una investigación de un equipo surcoreano que parece respaldar la idea de que la rareza de la energía oscura es aún más extraña.
El profesor Young Wook Lee de la Universidad Yonsei en Seúl y su equipo regresaron al tipo de datos de supernovas que primero revelaron la energía oscura hace 27 años. En lugar de tratar estas explosiones estelares como si tuvieran un brillo estándar, ajustaron según la edad de las galaxias de las que provenían y calcularon cuál era realmente el brillo de las supernovas.
Este ajuste mostró que no solo la energía oscura había cambiado con el tiempo, sino que, sorprendentemente, la aceleración estaba disminuyendo.
“El destino del Universo cambiará”, afirma el profesor Lee a BBC News con contundencia.
“Si la energía oscura no es constante y se está debilitando, esto cambiará todo el paradigma de la cosmología moderna”.
Si, como sugieren los resultados del profesor Lee, la fuerza que aleja las galaxias entre sí, la energía oscura, se está debilitando, entonces una posibilidad es que se debilite tanto que la gravedad comience a atraer las galaxias de nuevo.
“En lugar de terminar con un Gran Desgarro, un Gran Colapso es ahora una posibilidad.
“Qué resultado gane, depende de la verdadera naturaleza de la energía oscura, cuya respuesta aún desconocemos”, dice el profesor Lee.
El trabajo del profesor Lee ha sido revisado por otros expertos y publicado en una revista respetada de la RAS. Pero sus afirmaciones no han sido bien recibidas por muchos astrónomos senior que trabajan en este campo, como el profesor George Efstathiou del Institute of Astronomy de la Universidad de Cambridge.
“Creo que esto simplemente refleja los detalles confusos de las supernovas”, dice. “La correlación con la edad no es muy ajustada, por lo que creo que es peligroso aplicar una ‘corrección’. Me parece débil”.
La opinión generalizada es que el Universo todavía se está acelerando con una energía oscura casi inmutable.
Pero el profesor Lee replica con firmeza a tales críticas.
“Nuestros datos se basan en 300 galaxias. La significancia estadística es aproximadamente una probabilidad de uno en un billón de que sea una casualidad. Por lo tanto, siento firmemente que nuestra investigación ya es muy, muy significativa”.
Marilyn Sargent/Berkeley LabDesde los resultados surcoreanos, dos equipos han reevaluado el brillo de algunas de las supernovas. Examinaron un estudio anterior que alimentó los resultados de Desi de marzo, que desencadenaron toda esta controversia, para verificar los resultados de marzo porque la afirmación de que la energía oscura estaba cambiando era tan polémica.
Ambos equipos han retrocedido ligeramente con respecto a las primeras indicaciones, pero estas no han desaparecido, incluso después de un examen exhaustivo.
En consecuencia, continuará el debate apasionado, a veces polémico, sobre si el cosmos nos está susurrando suavemente sobre su verdadera naturaleza, o si los astrónomos están persiguiendo fantasmas celestiales.
Se han publicado cientos de artículos científicos sobre el tema y los astrónomos están divididos sobre lo que creen que es la mejor explicación. Esto no es algo malo, según el profesor Robert Massey, quien es el Subdirector de la RAS.
“¿Quién no querría entender cómo va a terminar el universo y cómo comenzó?”, dice. “Los seres humanos siempre han estado interesados en eso, ya sea que lo tomes desde una perspectiva religiosa o científica.
“Ser capaz de pensar, bien, así es como terminarán las cosas en muchos, muchos miles de millones de años, ¿no sería extraordinario?”.
