Después de comprometerse, lo único que la periodista Mrinali Dhembla esperaba escuchar eran las palabras “Sí, quiero”.
En cambio, le dijeron: “Tiene cáncer”.
“Cuando escuché por primera vez las palabras ‘Tiene cáncer’, obviamente me sentí muy afectada porque cuando tienes 20 años, simplemente piensas que una pequeña alteración en los intestinos no es algo grave. Puedes superarlo”, dijo Dhembla, de 27 años.
A Dhembla le diagnosticaron a principios del año pasado un cáncer colorrectal agresivo en etapa 3 que ya se había extendido a su columna vertebral, parte de un preocupante aumento del cáncer colorrectal entre adultos menores de 50 años.
Normalmente, el tratamiento implicaría cirugía, radioterapia y quimioterapia. Pero Dhembla recibió una invitación muy especial: se convirtió en una de las primeras pacientes en recibir el golpe combinado de nivolumab e ipilimumab.
La Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el régimen de inmunoterapia dual el año pasado para cánceres avanzados como el melanoma, el mesotelioma y el cáncer colorrectal.
“Comenzamos esta inmunoterapia y ha tenido una respuesta bastante notable”, dijo el Dr. Nicholas Hornstein, profesor asistente de oncología médica en el Northwell Health Cancer Institute, sobre Dhembla.
“Soy optimista en que, con los pacientes adecuados, estos nuevos tratamientos pueden proporcionar enormes beneficios en un tiempo relativamente corto, algo que habría sido improbable hace cinco años”.
Un diagnóstico impactante
Las pruebas genéticas revelaron que Dhembla tiene síndrome de Lynch, una afección hereditaria causada por mutaciones en los genes que reparan los errores de replicación del ADN.
“Piensa en estos genes como un corrector ortográfico para tu ADN”, le dijo Hornstein a The Post.
“Cuando las células se dividen, naturalmente ocurren pequeños errores, y estas proteínas de reparación de errores no coincidentes se supone que deben encontrar y corregir esos errores”, agregó. “En las personas con síndrome de Lynch, ese corrector ortográfico está roto, por lo que los errores de ADN se acumulan con el tiempo y eso puede provocar cáncer”.
Las personas que saben que tienen síndrome de Lynch deben comenzar a realizarse una colonoscopia entre los 20 y los 25 años, o entre dos y cinco años antes de la edad más joven en la que un familiar haya sido diagnosticado, lo que ocurra primero.
Las personas con riesgo promedio deben comenzar a realizarse exámenes de detección de cáncer colorrectal a los 45 años.
Dhembla dijo que no sabía que tenía síndrome de Lynch. No se sometió a vigilancia antes de su diagnóstico, que llegó después de que descartara síntomas como sangrado rectal, fiebre leve y estreñimiento que se volvieron crónicos.
Dentro de la terapia de vanguardia
La buena noticia es que el síndrome de Lynch hace que los tumores sean muy vulnerables a la inmunoterapia.
El régimen de inmunoterapia dual, que ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2018, es específicamente para pacientes cuyos tumores son “MSI-alto”.
“Eso significa que la maquinaria de reparación del ADN del tumor está rota, lo que es exactamente lo que vemos en el síndrome de Lynch”, explicó Hornstein.
“Solo alrededor del 15% de todos los cánceres colorrectales son MSI-alto, aunque la proporción es mayor en pacientes más jóvenes y en aquellos con síndrome de Lynch”.
La inmunoterapia dual rompe las barreras protectoras del tumor y permite que el sistema inmunológico combata las células cancerosas.
Después de solo tres infusiones en cuatro meses, los análisis y biopsias de Dhembla no mostraron evidencia de enfermedad.
Su ADN tumoral circulante (moléculas liberadas al torrente sanguíneo por las células cancerosas) disminuyó de 300 a cero. Dhembla fue declarada libre de cáncer en julio de 2025.
“[El] sistema inmunológico de Dhembla hizo lo que la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia podrían no haber podido hacer”, dijo Hornstein. “Es un profundo ejemplo de medicina de precisión, que combina el tratamiento adecuado con la biología adecuada”.
Una nueva rutina
Si Dhembla hubiera seguido el “plan de juego estándar”, habría enfrentado una compleja cirugía de columna vertebral con riesgo de daño neurológico.
Podría haber perdido el recto y haber tenido que someterse a una colostomía permanente para recolectar sus desechos.
En cambio, los efectos secundarios del régimen de inmunoterapia son fatiga, disfunción tiroidea o inflamación del tracto gastrointestinal y los pulmones.
“Tomo una pastilla para mi hipotiroidismo todas las mañanas, pero está incorporado a mi rutina ahora y no causa ningún problema diario”, le dijo Dhembla a The Post.
Ve a Hornstein cada tres meses para una vigilancia mejorada.
“Estamos vigilando de cerca a Mrinali para asegurarnos de que el cáncer no regrese, sin someterla a una cirugía”, dijo Hornstein.
“Dado que logró una respuesta clínica completa, lo que significa que no se detecta cáncer, estamos utilizando una combinación de herramientas para monitorearla”.
Esas herramientas incluyen visitas con un oncólogo, un cirujano colorrectal, un especialista en gastroenterología y un endocrinólogo.
Recientemente se sometió a una colonoscopia (no tiene otra programada hasta dentro de dos años) y se le examina el recto cada tres meses.
El largo camino hacia su día de la boda
Dhembla se mudó de New Hampshire a Nueva York para estar más cerca de Hornstein y se está adaptando a la vida como neoyorquina.
Ha reanudado la planificación de su boda con su prometido, Chris.
Habían planeado casarse el próximo mes, “pero decidieron que es mejor dejar que el cáncer sea un recuerdo lejano” antes de caminar por el pasillo.
“Aunque mi viaje con el cáncer fue corto, dejó un impacto duradero. Necesito tiempo para recuperarme emocional y mentalmente”, dijo Dhembla.
