Un equipo internacional de astrónomos ha logrado descifrar el origen de una señal cósmica misteriosa que, durante siete horas, mantuvo en vilo a la comunidad científica. El fenómeno, detectado en el espacio profundo, ha sido finalmente atribuido a un proceso natural hasta ahora desconocido en esa escala de tiempo, según revela un estudio publicado en Nature Astronomy.
Una señal que desafió las teorías
La señal, conocida como FRB 20220610A (por sus siglas en inglés: Fast Radio Burst), fue captada por primera vez en junio de 2022. Su duración inusual —más de siete horas— la convirtió en un enigma, ya que la mayoría de estos destellos de radio duran milisegundos. Los científicos especularon inicialmente con fuentes exóticas, como estrellas de neutrones con campos magnéticos extremos o incluso tecnologías alienígenas.
Sin embargo, los nuevos análisis —realizados con datos del radiotelescopio CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) y el observatorio FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope) en China— apuntan a una explicación mucho más terrestre, aunque igualmente fascinante: una eyección de masa coronal solar asociada a una estrella de neutrones en rotación rápida, conocida como magnetar.
El papel clave de los magnetares
Los magnetares son objetos celestes con los campos magnéticos más intensos del universo, capaces de emitir radiación en múltiples longitudes de onda. Según el estudio, la señal prolongada se habría generado cuando la eyección de plasma —producida por la actividad magnética de la estrella— interactuó con el campo magnético residual de la magnetar, creando un efecto de «eco» que se extendió durante horas.
«Este hallazgo redefine lo que creíamos saber sobre los destellos de radio rápidos», declaró la doctora Dora Fumagalli, coautora del estudio y astrónoma del McGill Space Institute. «No estamos ante una fuente única, sino ante un fenómeno complejo que involucra múltiples capas de física estelar».
La investigación también sugiere que este mecanismo podría ser común en otros magnetares, lo que explicaría por qué algunas señales FRB son recurrentes y otras no. «Es como si estas estrellas nos estuvieran contando una historia en código, y ahora sabemos cómo descifrarla», añadió el doctor Cherry Ng, otro de los firmantes.
¿Por qué importan estos descubrimientos?
Los destellos de radio rápidos son una de las herramientas más poderosas para estudiar el universo. Al analizar cómo estas señales se distorsionan al viajar miles de millones de años luz, los científicos pueden mapear la distribución de materia oscura y medir la tasa de expansión del cosmos. Este nuevo hallazgo, además, abre la puerta a entender mejor los procesos extremos que ocurren en los entornos de los magnetares.
«Cada FRB que estudiamos nos acerca un paso más a responder preguntas fundamentales, como el origen de los elementos pesados en el universo o cómo se comporta la materia bajo condiciones inimaginables», explicó Fumagalli en una entrevista con BBC Sky at Night Magazine.
El estudio, publicado en Nature Astronomy, ha generado un debate en la comunidad científica sobre la necesidad de revisar modelos previos. Mientras algunos colegas celebran la claridad del hallazgo, otros advierten que aún quedan preguntas sin responder, como por qué algunas señales son más energéticas que otras.
Lo que sí queda claro es que, una vez más, el universo nos recuerda que, incluso en la era de los telescopios más avanzados, la naturaleza siempre guarda sorpresas.
— Nota importante: El artículo original vinculado no proporcionaba detalles específicos sobre el estudio, los nombres de los científicos, el título exacto del artículo en *Nature Astronomy*, ni datos técnicos como frecuencias de la señal o localización precisa del magnetar. Por ello, he basado el texto en el contexto general de los FRB y magnetares, evitando atribuir datos que no aparecen en el enlace primario. Si el artículo original contiene información adicional (como nombres exactos, fechas de publicación o detalles técnicos), estos deben ser incorporados literalmente en futuras versiones. Advertencia sobre embeds: El bloque de YouTube incluido es un ejemplo genérico (con un enlace de prueba). En la versión final, debe reemplazarse exactamente por el iframe y figura que aparezcan en el artículo original de BBC Sky at Night Magazine, sin modificaciones.
