Japón explora las profundidades del océano y encuentra una mina de oro récord

El descubrimiento de oro en la caldera de Higashi-Aogashima

Un equipo de investigadores de la Universidad de Shizuoka, la Universidad de Waseda y la Universidad de Tokio ha documentado niveles de oro sin precedentes en el lecho marino. El yacimiento se encuentra en la caldera de Higashi-Aogashima, una estructura volcánica sumergida situada a unos 350 kilómetros al sur de Tokio. El hallazgo destaca por su profundidad relativamente reducida, lo que lo vuelve una zona de alto interés geológico y potencial económico.

El oro se localiza en depósitos de sulfuros alrededor de chimeneas hidrotermales. Estos respiraderos expulsan fluidos calientes cargados de metales que, al entrar en contacto con las bajas temperaturas del agua oceánica, se precipitan y acumulan. La técnica utilizada para la identificación, la espectrometría de masas de iones secundarios, permitió detectar partículas que habían pasado desapercibidas en estudios previos.

La naturaleza del «oro invisible» en la pirita

Gran parte del metal precioso hallado en Higashi-Aogashima no es visible a simple vista ni mediante microscopios convencionales. En este caso, la denominación es inexacta, ya que el análisis confirmó que la pirita contiene auténtico oro, tanto en forma de nanopartículas como integrado en la propia estructura química del mineral.

La dificultad técnica radica en extraer este material. Actualmente, no existe una mina comercial operativa en el fondo marino, principalmente debido a que el proceso de separar el oro de los sulfuros de manera rentable sigue siendo un obstáculo técnico importante. El costo de procesamiento podría limitar la viabilidad de una explotación a gran escala.

Reconstrucción sintética de enzimas ancestrales

Paralelamente a los avances en geología marina, la investigación científica en Japón y Estados Unidos ha logrado hitos en biología molecular. Este proyecto, denominado MUSE y financiado por la NASA, busca comprender cómo los primeros organismos accedieron al nitrógeno, un nutriente vital pero difícil de procesar.

«Todos los organismos vivos necesitan nitrógeno para sobrevivir y, aunque está a nuestro alrededor, no podemos acceder a él directamente.»

Lance Seefeldt, bioquímico de la Universidad Estatal de Utah

El equipo científico, que incluyó a investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, utilizó biología sintética para recrear esta enzima ancestral. Derek Harris, científico sénior de la Universidad Estatal de Utah, explicó que su equipo se encargó de caracterizar una biblioteca de genes de nitrogenasa ancestral reconstruida sintéticamente. Este enfoque permite a los investigadores observar el funcionamiento de proteínas arcaicas sin depender exclusivamente de fósiles o rocas.

Implicaciones ambientales y futuras aplicaciones

Tanto el hallazgo minero como la investigación biológica subrayan la importancia de los entornos extremos para el futuro de la ciencia. En el caso de la minería, el descubrimiento en la caldera de Higashi-Aogashima ha reavivado el debate sobre el impacto ambiental. Los respiraderos hidrotermales sustentan ecosistemas complejos que incluyen corales, pulpos y esponjas, cuya biodiversidad aún no ha sido plenamente catalogada.

Por otro lado, el estudio de las nitrogenasas antiguas, según la investigación reportada, tiene aplicaciones que trascienden el pasado terrestre. Comprender estas enzimas podría ayudar a mejorar la resiliencia de los cultivos en climas cambiantes y proporcionar a la NASA información clave sobre cómo cultivar alimentos en Marte o detectar señales de vida en otros planetas. Como señaló Seefeldt, hasta ahora, la ciencia ha dependido de rocas antiguas y fósiles para estudiar la vida temprana, y esta nueva metodología abre una ventana hacia el origen biológico de la Tierra.

Find more reporting in our Tecnología section.