El sueño de una diabetes tipo 1 sin insulina ya no se considera una mera promesa tecnológica, sino un cambio de paradigma: dejar de reaccionar ante los niveles de azúcar en sangre y comenzar a intervenir en las causas subyacentes de la enfermedad. Estas causas son, en primer lugar, inmunológica –el sistema inmunitario ataca y destruye las células beta del páncreas– y, en segundo lugar, biológica –estas células, una vez perdidas, no se regeneran por sí solas–. Por ello, las terapias más avanzadas se centran en frenar el ataque autoinmune y restaurar la función pancreática, idealmente sin la necesidad de una inmunosupresión de por vida.
Actualmente, tres tratamientos prometedores están abriendo camino hacia la independencia de la insulina. Si bien no son equivalentes ni están indicados para todos los pacientes, y aún no están disponibles para un uso generalizado, juntos han transformado el debate sobre la diabetes tipo 1, pasando de ser una utopía a un tema de discusión seria en congresos científicos y agencias reguladoras.
Retrasar el inicio de la diabetes tipo 1
La primera de estas opciones es teplizumab (Teizeild, anteriormente conocido como Tzield en EE. UU.). Se trata de una inmunoterapia que actúa sobre la proteína CD3, reduciendo la actividad de los linfocitos T que lideran el ataque autoinmune. Su administración se realiza en la fase 2 de la diabetes tipo 1, un estadio temprano caracterizado por la presencia de autoanticuerpos y alteraciones en los niveles de glucosa, pero antes de que la enfermedad progrese a la fase 3, que requiere tratamiento con insulina. Los datos muestran que teplizumab duplica el tiempo medio hasta la progresión a la fase 3: en un estudio, la mediana fue de 49,5 meses con Teizeild frente a 24,9 meses con placebo, lo que representa años adicionales antes de comenzar la terapia con insulina.
La Agencia Europea del Medicamento (EMA) aprobó teplizumab en noviembre de 2025 como un tratamiento innovador para retrasar el inicio de la dependencia de la insulina, administrado mediante infusión diaria durante 14 días. Este “tiempo ganado” es significativo, ya que la diabetes tipo 1 conlleva una carga no solo médica, sino también mental y logística. Sin embargo, es importante considerar los posibles efectos secundarios asociados a la inmunoterapia, como linfopenia, leucopenia, neutropenia, erupciones cutáneas y, en casos más graves, el síndrome de liberación de citocinas. Además, la identificación de pacientes en fase 2 es un desafío para la implementación a gran escala de este tratamiento.
Islotes pancreáticos ‘fabricados’ con células madre
La segunda vía de investigación que ha generado gran expectación es la terapia celular con islotes pancreáticos derivados de células madre, conocida como zimislecel (VX-880). La estrategia consiste en reemplazar las células beta destruidas por el sistema inmunitario con células funcionales capaces de producir insulina. Un ensayo clínico de fase 1-2 publicado en The New England Journal of Medicine demostró que los participantes recuperaron la secreción de insulina tras la infusión de estas células. En concreto, 10 de 12 pacientes lograron la independencia de la insulina al cabo de un año.
Este enfoque implica la implantación de islotes “fabricados” a partir de células madre en el hígado mediante una única infusión. En el estudio mencionado, 10 de 14 participantes dejaron de necesitar insulina en un plazo de seis meses, y el efecto se mantuvo durante un año; otros dos redujeron significativamente sus dosis (36% y 70% respectivamente). Si bien estos resultados son prometedores, la inmunosupresión necesaria para prevenir el rechazo del trasplante sigue siendo un obstáculo, ya que aumenta el riesgo de infecciones y otras complicaciones.
Islotes “hipoinmunes” editados con CRISPR
Finalmente, el trabajo del profesor Douglas A. Melton, pionero en la conversión de células madre en células beta productoras de insulina, ha abierto una nueva vía para proteger estas células del ataque autoinmune. Su investigación, reconocida con el premio Abarca, se centra en desarrollar estrategias para que las células trasplantadas sean “invisibles” al sistema inmunitario, evitando así la necesidad de inmunosupresión.
En 2025, un equipo publicó en NEJM el caso de un paciente con diabetes tipo 1 al que se le trasplantaron islotes alogénicos modificados genéticamente (producto UP421) sin necesidad de inmunosupresores. Las células fueron editadas para reducir las señales de reconocimiento inmunitario y aumentar la expresión de la proteína CD47, que envía una señal de “no me ataques”. Aunque se trata de un estudio con una dosis baja y un seguimiento inicial limitado, se observó secreción de C-péptido (insulina propia) sin evidencia de respuesta inmune contra el injerto. Los expertos sugieren que este tipo de trasplante podría allanar el camino hacia terapias celulares que no requieran inmunosupresión crónica.
En conjunto, estas tres líneas de investigación se complementan: teplizumab busca retrasar o modular la enfermedad en sus primeras etapas, zimislecel intenta restaurar la función pancreática, aunque actualmente requiera inmunosupresión, y los islotes hipoinmunes editados con CRISPR aspiran a lograr una restauración sostenible sin comprometer las defensas del organismo. Una inmunosupresión más selectiva podría, además, hacer que el trasplante de islotes sea una opción más segura y viable.
¿Estamos cerca de una diabetes tipo 1 sin insulina? Aún no en un sentido universal, pero sí en un punto de inflexión. Por primera vez, contamos con una terapia que retrasa la fase insulinodependiente en pacientes de alto riesgo, otra que permite la independencia de la insulina en un grupo seleccionado bajo inmunosupresión, y una tercera que sugiere que el futuro del trasplante podría ser libre de inmunosupresión si la bioingeniería cumple sus promesas.
