Científicos de la NASA han logrado un nuevo e importante avance en el campo de la astronomía. Utilizando el Telescopio Espacial James Webb, investigadores han observado un exoplaneta inusual con características sin precedentes. El planeta, denominado PSR J2322-2650b, no solo posee una atmósfera muy particular, sino también una forma física extrema, similar a un limón debido a la intensa fuerza gravitatoria de su estrella madre.
Este descubrimiento, publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters, ha generado gran interés ya que desafía casi todas las teorías existentes sobre la formación de planetas.
Un Exoplaneta en un Entorno Extremo
PSR J2322-2650b orbita un púlsar, una estrella de neutrones que gira a gran velocidad y emite radiación de alta energía. El púlsar tiene una masa equivalente a la del Sol, pero un tamaño similar al de una ciudad.
El planeta se encuentra muy cerca de su estrella, a aproximadamente 1 millón de millas, una distancia mucho menor que la que existe entre la Tierra y el Sol, que es de 100 millones de millas. Debido a esta órbita tan cercana, un año en PSR J2322-2650b dura solo alrededor de 7.8 horas. Esta proximidad extrema provoca que la gravedad del púlsar distorsione el planeta, alterando su forma esférica y alargándola, asemejándose a un limón.
Una Atmósfera Inusual
La singularidad de PSR J2322-2650b no se limita a su forma. Las observaciones del James Webb revelan que su atmósfera está dominada por helio y carbono, sin la presencia de moléculas comunes como agua, metano o dióxido de carbono.
Los científicos han detectado carbono molecular, específicamente C₂ y C₃, que son muy raros. De los aproximadamente 150 planetas que han sido estudiados en profundidad por los astrónomos, ninguno presenta una composición atmosférica similar.
La temperatura en este planeta es también extrema, oscilando entre los 1.200 grados Fahrenheit en el lado nocturno y los 3.700 grados Fahrenheit en el lado diurno. En estas condiciones, el carbono normalmente se uniría al oxígeno o al nitrógeno. El hecho de que el carbono permanezca solo plantea un gran interrogante.
Un Sistema “Black Widow”
En términos generales, este sistema puede clasificarse como un sistema “black widow” (viuda negra), es decir, una pareja de púlsar con un objeto acompañante de baja masa. En estos sistemas, el púlsar erosiona y consume lentamente a su pareja a través de la radiación y el viento de alta energía.
Sin embargo, a diferencia de los ejemplos típicos de “black widow”, el acompañante del púlsar está clasificado oficialmente como un exoplaneta, no como una estrella. Según la definición de la Unión Astronómica Internacional (IAU), un exoplaneta es un cuerpo celeste con una masa inferior a 13 veces la masa de Júpiter que orbita una estrella o un remanente estelar, incluyendo los púlsares. De los más de 6.000 exoplanetas conocidos, PSR J2322-2650b es el único planeta similar a un gigante gaseoso que orbita un púlsar. (NASA/E-3)
