Un fósil hallado en el desierto de Gobi en Mongolia revela que los conocidos como Conejos del Cretácico
no eran mamíferos placentarios, lo que obliga a los científicos a replantearse la evolución de los primeros mamíferos tras su publicación en la revista Nature.
El hallazgo de un espécimen excepcionalmente completo en el Gobi oriental de Mongolia ha desmontado una creencia científica mantenida durante décadas sobre el origen del linaje placentario. El fósil, catalogado como Tamirkhan balcarceli, medía entre 15 y 18 centímetros de la cabeza a la cola y vivió hace aproximadamente 80 millones de años, en pleno Cretácico.
Durante más de cuarenta años, los expertos habían clasificado a los zeléstidos —el grupo al que se adscribía este tipo de fauna— cerca de la raíz evolutiva de los mamíferos actuales, incluidos los humanos. Esta postura se sostenía fundamentalmente en la morfología de sus dientes y pequeños restos fragmentarios.
Una expedición en el Gobi oriental y el valor del trabajo de campo
El espécimen salió a la luz inicialmente en 2004 durante una expedición patrocinada por el American Museum of Natural History, según detalla la cobertura internacional del descubrimiento. El análisis posterior reunió a científicos del propio museo neoyorquino, Stony Brook University, la University of Arizona y Arcadia University.
Andrés Giallombardo, autor principal del estudio, indicó que este descubrimiento demuestra la vigencia y necesidad de la exploración en el terreno. El investigador destacó ante los medios que se trató del momento más emocionante de su carrera al encontrarse con una especie nueva y conservada con un nivel de detalle que resolvió una incógnita histórica.
Anatomía de Tamirkhan y la conexión con los zalambdalestoideos
El examen detallado de la anatomía del fósil reveló discrepancias clave respecto a los supuestos orígenes de los mamíferos placentarios. Aunque el animal presentaba molares similares a los de los herbívoros contemporáneos y una dieta variada que combinaba insectos, pequeños invertebrados y semillas, el resto de su estructura corporal contaba otra historia.
El esqueleto mostraba incisivos largos de crecimiento continuo y extremidades traseras alargadas y esbeltas, adaptadas para correr y con un aspecto general que motivó la comparación informal con los conejos. Sin embargo, las patas traseras y los tobillos correspondían de manera inequívoca a los zalambdalestoideos, un grupo distinto de mamíferos insectívoros pequeños similares a las musarañas.
Shawn Zack, paleontólogo de la Universidad de Arizona, subrayó que el conjunto anatómico descarta por completo que los zeléstidos fueran mamíferos placentarios o que guardaran una estrecha relación con ellos. Los datos indican que los zeléstidos constituían en realidad un subgrupo dentro de los zalambdalestoideos.
Modelos moleculares frente a la evidencia fósil
Durante años, los modelos de reloj molecular construidos a partir de especies vivas habían respaldado la hipótesis de que los zeléstidos formaban parte del linaje placentario.
Paul Velazco, biólogo comparativo de Arcadia University, señaló que los modelos moleculares anticipan el pasado, pero los fósiles físicos son los que comprueban o refutan dichas predicciones. Por su parte, Maureen O’Leary, paleontóloga de Stony Brook University e investigadora asociada al museo, advirtió que un diente aislado orienta una clasificación taxonómica, pero resulta insuficiente para plasmar el retrato completo de una especie extinguida.
El estudio también se apoyó en MorphoBank, una plataforma filogenética lanzada en 2013 que se ha nutrido durante más de diez años con un registro creciente de especies fósiles. Este marco analítico permitió constatar que la similitud entre los dientes de los zeléstidos y los placentarios responde a la evolución convergente, un fenómeno por el cual especies no emparentadas desarrollan rasgos parecidos al enfrentarse a condiciones y estilos de vida similares.
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