Pistas químicas preservadas en los dientes de los elefantes de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) procedentes del yacimiento de Neumark-Nord en Alemania, con una antigüedad de 125.000 años, sugieren que estos animales masivos recorrían cientos de kilómetros y que los neandertales podrían haberlos cazado deliberadamente en el lugar.
Straight-tusked elephants (Palaeoloxodon antiquus) were the largest land mammals of the European Pleistocene. Image credit: Hodari Nundu, CC-BY-4.0.
“El elefante de colmillos rectos era una especie emblemática del ecosistema interglacial del Pleistoceno europeo, compartiendo el paisaje con los neandertales durante los períodos más cálidos del Pleistoceno Medio y Tardío”, explicó la Dra. Elena Armaroli, investigadora postdoctoral de la Universidad de Módena y Reggio Emilia, junto con sus colegas.
“Su papel como recurso para las poblaciones homínidas ha sido reconocido desde hace tiempo, con hallazgos arqueológicos que demuestran el uso de elefantes por parte de los neandertales como fuente de alimento y sus huesos para la fabricación de herramientas en toda Europa”.
“Hasta hace poco, la evidencia directa de que el elefante de colmillos rectos era cazado activamente, en lugar de ser carroñado, era escasa y objeto de debate”.
En el nuevo estudio, los autores analizaron los molares de cuatro elefantes de colmillos rectos encontrados en el yacimiento de Neumark-Nord, en el noreste de Alemania.
Los análisis de isótopos de estroncio a lo largo del eje de crecimiento de los dientes mostraron que los animales habían pasado varios años en diferentes regiones de Europa.
“Gracias a los análisis de isótopos, podemos rastrear los movimientos de los elefantes casi como si tuviéramos un diario de viaje que se ha conservado en sus dientes durante más de cien mil años”, dijo la Dra. Armaroli.
“Algunos de los elefantes que estudiamos eran animales que no se quedaban en una sola área”, añadió el Dr. Federico Lugli, también de la Universidad de Módena y Reggio Emilia.
“Sus dientes muestran que viajaron largas distancias, hasta 300 km, antes de llegar a lo que hoy es Neumark-Nord”.
“Esto nos permite reconstruir sus áreas de distribución y comprender cómo estos animales utilizaban el paisaje”.
Los investigadores también identificaron el sexo de los cuatro elefantes: tres machos y una hembra.
Dos de los machos muestran firmas isotópicas que difieren significativamente de las esperadas para las rocas madre locales en el área de Neumark-Nord.
Esto sugiere que los machos, al igual que los elefantes modernos, se desplazaban por territorios más amplios que las hembras.
“La concentración de restos y el perfil isotópico de los animales sugieren que los neandertales no mataban a los elefantes simplemente cuando se presentaba una oportunidad favorable”, afirmó la Dra. Armaroli.
“Todo apunta a una caza organizada en la que incluso animales presa tan enormes podían ser atacados deliberadamente”.
“Para ello, los neandertales debían conocer bien el paisaje, cooperar y planificar”.
“Este estudio también marca un importante avance metodológico”, dijo el Dr. Lugli.
“Por primera vez, la paleoproteómica se ha aplicado a los elefantes de colmillos rectos europeos, lo que nos permite determinar el sexo de los animales individuales a partir de las proteínas conservadas en el esmalte dental”.
Los resultados fueron publicados el 13 de marzo en la revista Science Advances.
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Elena Armaroli et al. 2026. Life histories of straight-tusked elephants from the Last Interglacial Neanderthal site of Neumark-Nord (~125 ka). Science Advances 12 (11); doi: 10.1126/sciadv.adz0114
