Un número es ineludible para las mujeres que desean tener hijos: 35. Alcanzar esa edad, o superarla, a menudo lleva a que los médicos hablen de “edad materna avanzada”, una expresión más suave que la antigua denominación de “embarazo geriátrico”.
Los especialistas en fertilidad y los investigadores señalan que muchas mujeres ven los 35 años como un punto de inflexión. Después de esta edad, según la teoría, concebir y llevar un embarazo a término se vuelve mucho más difícil.
Esta idea está muy extendida, pero no es del todo cierta. El concepto de un “declive de la fertilidad” ha calado hondo, especialmente en la mentalidad estadounidense, desde la década de 1970, según Emily Mann, socióloga de la Universidad de Carolina del Sur. “Es como una palabra de moda”, añadió.
Sin embargo, cada vez más mujeres mayores de 35 años están quedando embarazadas. Datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, publicados en julio, mostraron que, si bien la tasa de natalidad general en Estados Unidos disminuyó en 2024 (con 53,8 nacimientos por cada 1.000 mujeres en edad reproductiva), las tasas de mujeres que dieron a luz entre los 35 y los 39 años se mantuvieron estables. Incluso, las tasas de mujeres mayores de 40 años que tuvieron un bebé aumentaron un 2%, según los datos.
Este fenómeno puede deberse, al menos en parte, a cambios en las tendencias económicas y sociales. Cada vez más mujeres retrasan el embarazo porque no pueden permitirse criar hijos, porque quieren completar su educación y pagar las deudas de sus estudios, o porque buscan a la pareja adecuada. Además, la mejora de las tecnologías de reproducción asistida ha llevado a que más mujeres busquen tratamientos como la fertilización in vitro, que puede ayudar a concebir a una edad más avanzada.
“Sabemos que, en general, es más fácil para una mujer joven quedar embarazada que para una mayor”, explicó Mann. “Pero estos son datos a nivel de población. No te dicen, a nivel individual, lo difícil o fácil que puede ser para ti.”
La edad es el principal factor que influye en la infertilidad. “Es innegable”, afirmó la Dra. Francesca Duncan, profesora asociada de obstetricia y ginecología en la Universidad de Northwestern. Los investigadores suelen definir la infertilidad en personas menores de 35 años como la incapacidad de concebir después de un año de intentos.
Pero la fertilidad no disminuye repentinamente al cumplir 35 años. Depende de una compleja combinación de factores, tanto en mujeres como en hombres.
¿Por qué 35 se convirtió en un número simbólico?
Históricamente, 35 era la edad en la que los médicos determinaban que el riesgo de que una mujer tuviera un feto con una anomalía cromosómica era aproximadamente igual al riesgo de sufrir un aborto espontáneo después de una amniocentesis, un procedimiento que puede detectar algunas de estas anomalías. “Eso se quedó grabado como el número mágico de los 35 años”, señaló Duncan.
El riesgo de tener un embarazo con una anomalía cromosómica o un aborto espontáneo generalmente aumenta con la edad. Pero después de los 35 años, ese riesgo se intensifica. El aumento anual del riesgo es mucho mayor entre los 30 y los 40 años que entre los 20 y los 30, explicó la Dra. Natalie Clark Stentz, directora médica del Centro de Medicina Reproductiva de University of Michigan Health.
Los datos sobre los resultados de la fertilidad varían. Según el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos, la probabilidad de que una mujer quede embarazada en un ciclo menstrual es de alrededor del 25% al 30% para parejas sanas en sus 20 y principios de los 30. A los 40 años, la probabilidad de que una mujer quede embarazada es de menos del 10% por ciclo menstrual.
¿Cómo cambia la fertilidad de una mujer con la edad?
— Disminución de las reservas de óvulos y deterioro de la calidad
Las mujeres nacen con un número determinado de óvulos (aproximadamente entre 1 y 2 millones) que disminuyen con la edad. El Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos indica que los años de máxima fertilidad de una mujer se sitúan entre la adolescencia tardía y los 20 años. A medida que las mujeres se acercan a los 30 años, pierden óvulos más rápidamente cada año. A los 37 años, las mujeres tienen aproximadamente 25.000 óvulos restantes.
Sin embargo, la velocidad a la que se agotan los óvulos varía de una persona a otra. Los químicos del humo del cigarrillo, por ejemplo, pueden acelerar la tasa de pérdida de óvulos. Las afecciones metabólicas como la obesidad y la diabetes también pueden contribuir a la disminución de las reservas.
Los investigadores están estudiando cada vez más el efecto de la genética en las reservas de óvulos. Si la madre de una mujer dio a luz a los 40 años, por ejemplo, eso no garantiza que ella también pueda concebir alrededor de esa edad, pero podría aumentar la probabilidad hasta cierto punto, según Stentz.
La calidad de los óvulos también afecta a la fertilidad. A medida que las mujeres envejecen, la calidad de sus óvulos restantes disminuye.
— Cambios hormonales
A medida que las mujeres envejecen, sus ovarios producen gradualmente niveles más bajos de estrógeno y progesterona, lo que dificulta la concepción y eventualmente conduce a la menopausia. “Cada década, tus ciclos cambian”, dijo la Dra. Mary Rosser, directora de Salud Integral de la Mujer en Columbia University Irving Medical Center. “Las hormonas están cambiando, y eso reducirá tu fertilidad también”.
— Otras complicaciones relacionadas con la edad
Cuanto mayor es una mujer, más probable es que desarrolle una serie de otras afecciones que pueden dificultar el embarazo. Por ejemplo, los fibromas (tumores en el útero que pueden causar infertilidad) son más comunes en mujeres entre los 30 y los 50 años.
El riesgo de desarrollar diabetes, obesidad y afecciones autoinmunes relacionadas con la infertilidad también aumenta con la edad.
¿Qué ocurre con la fertilidad masculina a medida que envejece?
Los investigadores han prestado mucha menos atención a cómo disminuye la fertilidad masculina con la edad. Sin embargo, los hombres también tienen más dificultades para concebir a medida que envejecen. Los hombres producen esperma nuevo a lo largo de su vida, pero a medida que superan los 40 años, sus niveles de testosterona disminuyen y producen gradualmente esperma de peor calidad. Además, a medida que los hombres envejecen, su esperma puede cambiar sutilmente de forma, lo que dificulta que nade rápidamente y fertilice los óvulos.
Al igual que las mujeres, los hombres son más propensos a desarrollar afecciones crónicas como la diabetes y la hipertensión a medida que envejecen, lo que puede dificultar la concepción. Los científicos también están aprendiendo más sobre los factores de comportamiento que podrían contribuir a la infertilidad masculina, incluido el consumo de marihuana.
¿Y ahora qué?
Si bien algunos investigadores dicen que centrarse en una edad específica puede ser engañoso, esto sigue afectando la forma en que pensamos sobre la atención de la fertilidad. Los médicos recomiendan que las mujeres mayores de 35 años que hayan intentado sin éxito quedar embarazadas después de seis meses busquen una evaluación de la infertilidad.
Aún así, el número es un marcador histórico y práctico, no un corte biológico, dijo Rosser. “De hecho, me sorprende que el 35 se haya mantenido como está”, concluyó.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
