La astringencia, esa sensación seca y arenosa que experimentamos al consumir ciertos alimentos, está relacionada con la presencia de compuestos vegetales llamados polifenoles. Dentro de estos, los flavonoles han sido vinculados tradicionalmente a un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares. Estos compuestos son abundantes en el cacao, el vino tinto y las bayas, y estudios previos sugieren que podrían mejorar la memoria, el rendimiento cognitivo y proteger las células cerebrales.
Sin embargo, los flavonoles presentan un enigma científico: solo una pequeña fracción de lo que consumimos se absorbe en el torrente sanguíneo durante la digestión. Esta baja biodisponibilidad plantea una pregunta importante: si se absorbe tan poco, ¿cómo pueden los flavonoles influir en la función cerebral y el sistema nervioso?
Una nueva hipótesis centrada en el gusto
Para explorar este misterio, investigadores liderados por el Dr. Yasuyuki Fujii y la Profesora Naomi Osakabe del Instituto de Tecnología de Shibaura en Japón, dirigieron su atención a la percepción sensorial. Su estudio, publicado en Current Research in Food Science, examinó si el sabor astringente distintivo de los flavonoles podría actuar por sí mismo como una señal para el cerebro.
“Los flavonoles exhiben un sabor astringente. Nuestra hipótesis es que este sabor sirve como un estímulo, transmitiendo señales directamente al sistema nervioso central (compuesto por el cerebro y la médula espinal). Como resultado, se cree que la estimulación de los flavonoles se transmite a través de los nervios sensoriales para activar el cerebro, induciendo posteriormente respuestas fisiológicas en la periferia a través del sistema nervioso simpático”, explica el Dr. Fujii.
Pruebas con flavonoles en experimentos con animales
El equipo probó esta idea utilizando ratones de 10 semanas de edad. Los animales recibieron dosis orales de flavonoles de 25 mg/kg o 50 mg/kg de peso corporal, mientras que un grupo de control recibió agua destilada. Los ratones que consumieron flavonoles mostraron niveles notablemente más altos de actividad física, mayor exploración y un mejor rendimiento en tareas de aprendizaje y memoria en comparación con el grupo de control.
El análisis cerebral reveló que los flavonoles aumentaron la actividad de los neurotransmisores en múltiples regiones. Poco después de la administración, los niveles de dopamina y su precursor levodopa aumentaron, junto con la norepinefrina y su metabolito normetanefrina en la red locus coeruleus-noradrenalina. Estas sustancias químicas desempeñan un papel clave en la motivación, la atención, el estado de alerta y la regulación del estrés. Los investigadores también observaron un aumento en la producción de enzimas esenciales para la síntesis (tirosina hidroxilasa y dopamina-β-hidroxilasa) y el transporte (transportador vesicular de monoaminas 2) de norepinefrina, lo que sugiere una señalización más fuerte dentro de este sistema cerebral.
Vías de estrés y respuestas hormonales
Pruebas bioquímicas adicionales mostraron niveles más altos de catecolaminas en la orina, hormonas liberadas durante el estrés, junto con una mayor actividad en el núcleo paraventricular hipotalámico (PVN). Esta región cerebral es fundamental para controlar las respuestas al estrés. La ingesta de flavonoles también elevó los niveles de c-Fos (un factor de transcripción clave) y la hormona liberadora de corticotropina en el PVN, lo que indica aún más la activación de las vías cerebrales relacionadas con el estrés.
Efectos que se asemejan al ejercicio
En conjunto, los hallazgos sugieren que los flavonoles pueden desencadenar amplias respuestas fisiológicas similares a las producidas por el ejercicio físico. En lugar de actuar únicamente a través de la absorción en el torrente sanguíneo, los flavonoles parecen funcionar como un estresor moderado que estimula el sistema nervioso central, lo que lleva a una mayor atención, estado de alerta y memoria.
“Las respuestas al estrés provocadas por los flavonoles en este estudio son similares a las provocadas por el ejercicio físico. Por lo tanto, una ingesta moderada de flavonoles, a pesar de su baja biodisponibilidad, puede mejorar la salud y la calidad de vida”, comenta el Dr. Fujii.
Implicaciones para la nutrición sensorial
Los resultados señalan nuevas posibilidades en el campo emergente de la nutrición sensorial. Al centrarse en cómo los alimentos se sienten y estimulan el sistema nervioso, los investigadores sugieren que podría ser posible diseñar alimentos de próxima generación que combinen un sabor atractivo, efectos fisiológicos beneficiosos y una mejor palatabilidad.
Este trabajo fue apoyado por JSPS KAKENHI (Número de Subvención 23H02166).
