El físico belga-estadounidense Francis Halzen ha ganado el Premio Nobel de Física 2026 por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y el descubrimiento de partículas de alta energía de origen astrofísico en la Antártida.
Francis Halzen y el galardón de la Academia en Estocolmo
El físico de partículas belga-estadounidense Francis Halzen fue anunciado como el ganador del Premio Nobel de Física en Estocolmo. La Real Academia Sueca de Ciencias reconoció al investigador de 82 años por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico. Ellen Moons, secretaria general de la Real Academia Suecia de Ciencias, hizo el anuncio oficial en Estocolmo, convirtiéndose en la primera mujer en dirigir dicha academia y presentar el galardón. El primer ministro de Bélgica, Bart De Wever, felicitó al investigador en una publicación en redes sociales, destacando que Halzen es el undécimo belga en ganar un premio Nobel. Nacido en Tienen, Bélgica, en 1944, Halzen obtuvo una maestría en física en la KU Leuven en 1966 y un doctorado en 1969, antes de pasar gran parte de su trayectoria en el medio oeste de Estados Unidos y unirse a la facultad de física de la Universidad de Wisconsin-Madison en 1972.
El anuncio sorprendió al científico mientras asistía a una conferencia en Italia. Fue una gran sorpresa y obviamente no lo esperaba
, declaró Halzen al ser contactado por teléfono por el comité, y añadió entre risas que esperaba que el galardón ayudara a aprobar una nueva propuesta en la que trabaja actualmente. El premio de Física ha recaído en un solo individuo, la primera vez desde 1992 que ocurre esto. El investigador también expresó su agradecimiento hacia las personas valientes que lo acompañaron al inicio de esta iniciativa, señalando que gran parte de la satisfacción radica en que el reconocimiento refleje el esfuerzo de aquellos colaboradores que creyeron en el proyecto desde el principio, a pesar de que pocos pensaban que funcionaría.
Un telescopio gigante enterrado en mil millones de toneladas de hielo antártico
Situado en la Estación del Polo Sur Amundsen-Scott, el observatorio IceCube cubre un kilómetro cúbico completo de hielo glaciar —lo que equivale a unos 917 millones de litros de agua— y es operado por la Universidad de Wisconsin-Madison con financiación principal de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Halzen ideó el concepto en 1988 al darse cuenta de que la pureza del hielo antártico permitía rastrear estas partículas esquivas y que la zona presentaba grandes ventajas al ser geológicamente estable, libre de interferencias y sin actividad sísmica o terremotos.
Las instalaciones cuentan con 5.160 sensores ópticos distribuidos en 86 perforaciones verticales que se extienden a profundidades de hasta unos 8.000 pies. Michael Moloney, director ejecutivo del Instituto Estadounidense de Física, es mencionado en relación al premio. Además, la estación del observatorio cuenta con capacidad para albergar hasta a 150 personas e incluye instalaciones como cocina industrial, comedor, gimnasio y un invernadero.
«Francis Halzen ha dirigido a un equipo internacional de investigadores e ingenieros que nos han proporcionado un instrumento fantástico. Su tenacidad y su visión científica han abierto el camino a un nuevo tipo de astronomía.»
Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física
El significado de los neutrinos cósmicos y la dotación económica del premio
Conocidos popularmente como partículas fantasma por su tamaño diminuto, masa minúscula, ausencia de carga eléctrica y su habilidad para atravesar la materia casi sin interactuar, los neutrinos provienen de los entornos más violentos del universo. El propio Halzen recordó que supervisó el diseño y desarrollo de IceCube y de su experimento precursor llamado AMANDA. Posteriormente, en 2013, la colaboración anunció la primera detección de neutrinos de alta energía procedentes de fuera del sistema solar, a lo que se sumaron evidencias en 2017 de un neutrino de alta energía procedente de un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia distante hacia la constelación de Orión, así como emisiones detectadas en 2022 desde una galaxia activa a 47 millones de años luz y en 2023 desde la Vía Láctea.
El galardón de este año incluye un premio en efectivo de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos 1,2 millones de dólares, que Halzen recibe en su totalidad al ser el único galardonado en la categoría de física en esta edición. Entre los planes futuros de la colaboración se encuentra el proyecto IceCube-Gen2, una extensión programada para operar en 2033 que abarcará ocho kilómetros cúbicos de hielo y tendrá la capacidad de detectar diez veces más neutrinos, incluidos ejemplares mucho más débiles.
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