La influenza aviar H5N1, una cepa que afecta principalmente a las aves, ha sido una preocupación latente para la salud pública durante aproximadamente 30 años. Sin embargo, a partir de 2020, este virus comenzó a evolucionar rápidamente y a infectar a mamíferos. En 2024, se detectó su presencia en ganado vacuno, un hallazgo sorprendente ya que se creía que las vacas eran inmunes a la influenza. Lo más alarmante fue descubrir que el virus se concentraba en la leche de vaca, y que trabajadores de granjas lecheras estaban contrayendo la infección por contacto con esta leche.
Como pediatra, mi principal preocupación es la salud de los bebés y los niños. El brote de H5N1 en el ganado plantea interrogantes importantes: ¿Pueden los bebés y los niños infectarse al consumir leche de vaca? Y, aún más importante, ¿qué sucede si una madre humana se infecta con H5N1? ¿Puede el virus transmitirse a través de la leche materna? Estas inquietudes motivaron una revisión exhaustiva de la investigación existente.
¿Cuál es el hallazgo más relevante de esta revisión?
Uno de los aspectos más importantes fue analizar cómo los virus de la influenza se unen a las células. Los virus utilizan receptores específicos para adherirse e ingresar a las células. Algunos receptores en las células de las aves se unen específicamente a la influenza aviar, lo que explica por qué las aves se enferman. De manera similar, algunos receptores en el tracto respiratorio humano se unen a la influenza humana, causando la enfermedad en nosotros. Inicialmente, se pensó que las vacas estaban protegidas porque carecían de los receptores necesarios para la influenza. Sin embargo, esta cepa de H5N1 puede unirse a receptores presentes en las glándulas mamarias de las vacas. Investigamos si los humanos también poseían estos mismos receptores en el tejido mamario. En colaboración con el Departamento de Patología, realizamos un estudio que confirmó la presencia de receptores para la influenza aviar en las células del tejido mamario humano. Otros grupos de investigación en Estados Unidos y China han obtenido resultados similares, lo que nos da confianza en afirmar que el tejido mamario humano tiene receptores capaces de unirse a la influenza aviar.
¿Qué debemos hacer con este conocimiento?
Sabemos que H5N1 ahora se encuentra en muchas especies de aves y mamíferos, incluyendo focas, delfines, visones, ratones, leones y tigres. Es importante destacar que la infección también se ha detectado en animales domésticos como cabras, vacas, pollos, patos, gansos e incluso en mascotas como gatos. Por lo tanto, H5N1 se ha propagado ampliamente y, debido a su presencia en el ganado y animales peridomésticos como roedores y mascotas, los humanos tienen más probabilidades de entrar en contacto con el virus y contagiarse.
Hemos llegado a un punto en el que la simple observación ya no es suficiente. Debemos estar preparados y comprender qué podría hacer el virus si se propagara ampliamente entre los humanos. Sabemos teóricamente que H5N1 puede unirse al tejido mamario, pero si lo hace, ¿puede infectar y reproducirse en la leche materna? Lo más importante es si los bebés pueden infectarse con H5N1 al consumir leche no pasteurizada, ya sea de vaca o humana. Aún no tenemos respuestas a estas preguntas.
Afortunadamente, sabemos que la pasteurización reduce rápidamente la carga viral en la leche de vaca y que H5N1 no parece transmitirse al consumir leche pasteurizada. Creemos que la pasteurización de la leche humana, como se realiza actualmente en el University of California Health Milk Bank para la leche donada, también eliminaría cualquier virus H5N1 viable.
¿Cuál es el siguiente paso que debemos tomar?
Para responder a estas preguntas cruciales, debemos llevar a cabo investigaciones ahora mismo, tanto a nivel de laboratorio como con poblaciones humanas. La pandemia de SARS-CoV-2 nos ofrece una guía. A principios de la pandemia, se informó que mujeres con COVID-19 tenían SARS-CoV-2 detectable en su leche materna. Este hallazgo generó muchas preocupaciones. Afortunadamente, estudios realizados en el UC San Diego Human Milk Institute demostraron que, aunque el virus SARS-CoV-2 llega a la leche materna, no está “vivo” ni es capaz de replicarse, por lo que no puede infectar al bebé a través de la lactancia materna. Necesitamos considerar estudios similares ahora para la influenza aviar. Afortunadamente, en UC San Diego contamos con los recursos necesarios para llevar a cabo la investigación requerida. Proteger el suministro de leche materna durante las pandemias es esencial para la salud de los bebés y uno de los principales objetivos de los científicos involucrados en este trabajo.
