Una nueva prueba rápida desarrollada por la Universidad de Northwestern puede diagnosticar la hepatitis C en tan solo 15 minutos, superando con creces los tiempos de las opciones actuales.
La infección crónica por hepatitis C afecta a aproximadamente 50 millones de personas en todo el mundo y causa alrededor de 242.000 muertes cada año, principalmente por cirrosis y cáncer de hígado. Un diagnóstico rápido permite iniciar el tratamiento el mismo día, y la infección es completamente curable con la medicación adecuada. Científicos de Johns Hopkins verificaron de forma independiente que la nueva prueba mostró un 100 por ciento de concordancia con las plataformas de diagnóstico comerciales.
Científicos de la Universidad de Northwestern han creado el método más rápido hasta la fecha para identificar el virus de la hepatitis C (VHC). El nuevo diagnóstico ofrece resultados precisos en solo 15 minutos, hasta un 75 por ciento más rápido que otras opciones rápidas para el VHC. Este menor tiempo de espera es importante porque permite que muchos pacientes comiencen el tratamiento antes de abandonar su cita, reduciendo el riesgo de complicaciones graves y muertes asociadas a la demora en la atención.
Los resultados de la investigación que describe la prueba están programados para su publicación el 10 de diciembre en The Journal of Infectious Diseases.
¿Por qué un diagnóstico más rápido es importante para el control global de la hepatitis C?
El VHC puede progresar a una infección crónica por hepatitis C, una condición que afecta a unas 50 millones de personas en todo el mundo y causa aproximadamente 242.000 muertes cada año. La mayoría de estas muertes son consecuencia de la cirrosis y el cáncer de hígado. Aunque existen medicamentos altamente eficaces que pueden curar la infección en 8 a 12 semanas, las tasas de tratamiento siguen siendo bajas. Una de las principales barreras es el acceso limitado a herramientas de diagnóstico asequibles y fáciles de usar que puedan implementarse en el punto de atención.
«Pudimos desarrollar una prueba de diagnóstico que se puede realizar en el punto de atención durante la visita clínica de un paciente, lo que podría permitir un diagnóstico y tratamiento el mismo día para apoyar los esfuerzos de eliminación del VHC», afirmó Sally McFall, codirectora del Centro de Innovación en Tecnologías Globales de Salud (CIGHT) de la Escuela de Ingeniería McCormick de la Universidad de Northwestern, quien desarrolló la prueba.
Según McFall, la nueva herramienta ha demostrado sólidos resultados analíticos y clínicos. Señaló que podría ayudar a apoyar el objetivo de la Organización Mundial de la Salud de eliminar el VHC para 2030.
Cómo se desarrolló la prueba rápida de PCR
El proyecto reunió a profesores de ingeniería y enfermedades infecciosas de Northwestern. Para crear la nueva prueba rápida de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), el equipo se basó en la plataforma DASH® (Diagnostic Analyzer for Specific Hybridization) PCR. Originalmente diseñada en Northwestern para detectar COVID-19 a partir de hisopos nasales, el sistema demostró ser lo suficientemente flexible como para procesar muestras de sangre entera para la detección del VHC.
Para validar la tecnología, los investigadores enviaron analizadores DASH® y cartuchos DASH® VHC a colegas de la Universidad Johns Hopkins. El equipo de Johns Hopkins analizó 97 muestras clínicas e informó una coincidencia del 100 por ciento entre los resultados de DASH® y las plataformas de diagnóstico comerciales.
«Esta prueba podría revolucionar la atención de la hepatitis C en los Estados Unidos y a nivel mundial al mejorar drásticamente el diagnóstico, acelerar la adopción del tratamiento y permitir que más personas se curen más rápido», dijo la coautora del estudio, la Dra. Claudia Hawkins, directora del Centro de Enfermedades Infecciosas Globales Emergentes del Instituto Robert J. Havey, MD de Salud Global de Northwestern. «Al reducir los retrasos y simplificar los caminos de las pruebas, tiene el potencial de salvar millones de vidas de las devastadoras complicaciones hepáticas de la hepatitis C no tratada».
¿Por qué la nueva prueba supera a las opciones actuales?
El diagnóstico de la hepatitis C normalmente requiere dos pasos. Una prueba de anticuerpos primero determina si un paciente ha estado expuesto al virus. Si esa prueba es positiva, una prueba de PCR de seguimiento verifica la presencia de ARN viral para confirmar una infección activa. En la mayoría de los entornos clínicos, la muestra de PCR debe enviarse a un laboratorio externo, lo que genera retrasos que pueden extenderse de varios días a semanas. Los pacientes luego deben regresar a su médico para obtener los resultados. Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos ha aprobado otra prueba de VHC en el punto de atención, aún requiere de 40 a 60 minutos, un período de tiempo que a menudo excede la duración de una cita estándar, según McFall.
El estudio se titula «Desarrollo de una prueba automatizada rápida en el punto de atención para el ARN del virus de la hepatitis C en el sistema de PCR rápida DASH®».
