Una fotografía sin fecha proporcionada por Nicholas Thompson muestra pequeñas herramientas de madera de 430.000 años de antigüedad de función incierta recuperadas de un sitio en el sur de Grecia. El hallazgo, junto con el descubrimiento de un martillo de hueso de 500.000 años de antigüedad, indica que nuestros antepasados humanos fabricaban herramientas incluso antes de lo que pensaban los arqueólogos. [Nicholas Thompson vía The New York Times]
Los primeros homínidos en Europa creaban herramientas a partir de materias primas cientos de miles de años antes de la llegada del Homo sapiens, según indican dos nuevos estudios, lo que retrasa el momento establecido para dicha actividad. La evidencia incluye un martillo de hueso de elefante o mamut de 500.000 años de antigüedad, excavado en el sur de Inglaterra, y herramientas de madera de 430.000 años de antigüedad encontradas en el sur de Grecia, las herramientas de madera más antiguas jamás registradas.
Los hallazgos sugieren que los primeros humanos poseían sofisticadas habilidades tecnológicas, según los investigadores. Katerina Harvati, paleoantropóloga de la Universidad de Tubinga en Alemania y autora principal del estudio sobre las herramientas de madera, publicado el lunes en la revista PNAS, dijo que los descubrimientos ofrecen información sobre los orígenes prehistóricos de la inteligencia humana.
Silvia Bello, paleoantropóloga del Museo de Historia Natural de Londres y autora del estudio sobre el hueso de elefante, publicado la semana pasada en Science Advances, coincidió en este punto.
Los artefactos en ambos estudios, recuperados de sitios de minas de carbón, probablemente fueron producidos por los primeros neandertales o una especie anterior, el Homo heidelbergensis. El Homo sapiens emergió en África hace más de 300.000 años, y la evidencia más antigua de su presencia en Europa es un fósil de 210.000 años de antigüedad desenterrado en Grecia. Cuando el Homo sapiens se estableció en Gran Bretaña hace 40.000 años, otros homínidos ya habían vivido allí durante casi 1 millón de años.
Palos y piedras
Debido a que la arqueología se encuentra en un estado perpetuo de reescritura de su propia historia, el registro más antiguo de cualquier desarrollo suele ser temporal. La evidencia más antigua conocida del uso intencional de la madera por parte de los primeros humanos con fines estructurales se encontró en 2019 en las cataratas de Kalambo en Zambia y data de hace 476.000 años. Consiste en dos troncos de sauce entrelazados y tallados que parecen haber formado parte de una vivienda o plataforma. “Los artefactos orgánicos, especialmente los derivados de plantas, son mucho más frágiles y difíciles de encontrar que los hechos de piedra”, afirmó Harvati.
Los restos del nuevo estudio sobre herramientas de madera fueron excavados de una capa profunda en el sitio de Marathousa 1, una antigua mina a orillas de un lago en la cuenca de Megalópolis en Grecia. Datan de la edad del Pleistoceno Medio, que duró aproximadamente de 478.000 a 424.000 años atrás. En el sitio, los arqueólogos descubrieron el esqueleto parcial de un elefante de colmillos rectos; los restos de tortugas, aves, roedores e hipopótamos; y herramientas de piedra utilizadas para el despiece. Entre los docenas de fragmentos de madera incrustados en los escombros, dos –un fragmento de álamo tallado para cavar y una ramita de álamo o sauce tallada– se habían utilizado como herramientas.
“Encontramos marcas de corte y tallado en ambos objetos, señales claras de que los humanos los habían moldeado”, dijo Annemieke Milks, arqueóloga de la Universidad de Reading en Inglaterra y autora principal del estudio, quien realizó análisis microscópicos y tomografías computarizadas de los objetos.
La herramienta para cavar fue encontrada entre los huesos del elefante. ¿Podría haber sido utilizada para cortar y tallar la carne de la carroña?
“Nunca he intentado cortar una carcasa de elefante, así que no lo sé”, dijo Harvati. “Supongo que no es tan fácil, pero bueno, supongo que es posible”.
Herramientas de elefante
No existe una colección más antigua o completa de herramientas de hueso de elefante talladas y afiladas que la encontrada en la última década en el desfiladero de Olduvai en Tanzania, que data de hace 1,5 millones de años. Anteriormente, se pensaba que las herramientas de hueso de elefante europeas se limitaban al sur más cálido y que habían aparecido en los últimos 450.000 años. Pero un martillo hecho de hueso de elefante o mamut, descubierto en el sitio de Boxgrove en West Sussex, Inglaterra, durante la década de 1990 y recién identificado, contradice esa suposición.
El entorno es rico en fósiles de pedernal, hueso y asta, pero esta fue la primera herramienta de hueso de elefante descubierta allí. Las deformidades en su superficie indican que fue creada y utilizada cuando estaba fresco, lo que lleva a los investigadores a especular sobre si el elefante antiguo fue cazado o carroñado.
Bello dijo que la herramienta, de 10 centímetros de largo y triangular, se utilizó para la lascado, el proceso de romper escamas de una piedra para crear herramientas como hachas de mano. Los investigadores encontraron muescas y marcas distintivas en el fragmento de hueso. “El martillo ha sido golpeado contra la piedra, repetidamente”, dijo Bello. “Los pequeños trozos de pedernal incrustados en el hueso confirman que se utilizó para este propósito especializado”.
Citando el axioma de que la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia, Bello sugirió que la aparente escasez de herramientas antiguas se debió a una mala conservación o dificultades en la identificación. Thomas Terberger, experto en análisis de artefactos antiguos de la Oficina Estatal de Patrimonio Cultural de Baja Sajonia en Hannover, Alemania, estuvo de acuerdo. “Podrían encontrarse más pruebas en sitios aún por descubrir o en colecciones de museos existentes”, dijo.
Terberger señaló que los nuevos estudios destacaron la diversidad de materias primas que los pueblos prehistóricos utilizaron para la fabricación de herramientas. “El pedernal era más común, pero el hueso y la madera probablemente eran más valiosos para nuestros antepasados antiguos”, dijo. “Imagina cuántas herramientas puedes hacer con un solo hueso grande de un elefante”.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
