La Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 kilómetros de la Tierra, albergando a astronautas que actúan como sujetos de estudio e investigan los efectos del entorno espacial en el cuerpo humano, según informó la agencia espacial en mayo de 2023.
Vivir fuera del planeta Tierra requiere una adaptación extraordinaria del organismo humano. Aunque la humanidad sueña con explorar las estrellas, los científicos recuerdan que nuestros cuerpos no están diseñados de forma natural para sobrevivir en el espacio exterior. A pesar de ello, tripulaciones internacionales han habitado la Estación Espacial Internacional de forma ininterrumpida durante más de dos décadas.
La Estación Espacial Internacional como laboratorio orbital
El satélite más grande jamás ensamblado en el espacio orbita la Tierra en la órbita terrestre baja, situado a una altura de aproximadamente 400 kilómetros. Con unas dimensiones superiores a las de una cancha de fútbol, la estructura fue construida a lo largo de varios años mediante las misiones del histórico Transbordador Espacial de la agencia norteamericana. En una noche despejada, la puedes ver surcando el cielo a simple vista.
En la actualidad, las instalaciones sirven como hogar y espacio de trabajo para profesionales procedentes de Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y Europa. Por encima de todo, funciona como un centro de investigación científica. Los astronautas a bordo actúan como los ojos y las manos de los investigadores en tierra firme que envían sus experimentos e investigaciones a la estación, gestionando dichos ensayos y convirtiéndose al mismo tiempo en los propios sujetos de estudio.
Cada día que pasamos acá sabemos un poco más de cómo el cuerpo humano hace en el espacio.
Frank Rubio, astronauta de la NASA
Adaptación humana y récords de permanencia en órbita
Para los tripulantes que pasan largos periodos en microgravedad, el entorno extraterrestre termina por sentirse cotidiano tras las primeras semanas de aclimatación. El astronauta Frank Rubio, de ascendencia salvadoreña, despegó rumbo al complejo orbital en septiembre de 2022 para participar en las Expediciones 68 y 69 en lo que supuso su debut en el espacio.
Claro, después de un mes uno se siente que esto es lo más natural que hay y ya después de siete meses yo creo que va a ser un poco difícil regresar a la Tierra y tener que caminar y mantener mi propio peso. Pero sí, el cerebro humano se ajusta increíblemente bien a cualquier lugar que uno va y después de unas dos o cuatro semanas se siente uno acá muy natural.
Así será la vida en la nueva Estación Espacial
Frank Rubio, astronauta de la NASA
Aunque la estancia inicial prevista abarcaba un periodo de seis meses, un imprevisto con la nave en la que regresaría a la Tierra obligó a duplicar su permanencia en la estación hasta alcanzar un año y seis días. Dicha prolongación llevó al astronauta a batir varios récords espaciales de la agencia; de hecho, el 11 de septiembre se convirtió en el astronauta de la agencia que más tiempo ha estado en el espacio de forma continua.
Próximos pasos hacia el espacio profundo
La comunidad científica utiliza el laboratorio orbital para responder a interrogantes fundamentales sobre los efectos del ambiente del espacio en el cuerpo humano y cómo podemos mitigar esos efectos. La agencia describe a la estación como un enclave situado «a la vuelta de la esquina» en términos de distancias espaciales, pero fundamental para ayudarnos a practicar vivir en un ambiente tan distinto al nuestro, siendo un paso previo necesario antes de viajar al espacio profundo.
En la NASA, nos estamos preparando para seguir adentrándonos en el sistema solar. Primero la Luna, luego Marte… y más allá. Serán misiones de mayor duración y que irán más lejos de la Tierra que nunca, donde nuestros astronautas enfrentarán entornos de gravedad y radiación que jamás han experimentado. La humanidad ya ha empujado los límites de la vida en nuestro planeta, instalándose en una casa espacial, pero ese es solo el comienzo.
