La nueva carrera espacial desatada por potencias y empresas privadas como SpaceX acelera la acumulación de millones de residuos en órbita y ambiciosos proyectos lunares. Expertos advierten sobre el riesgo de saturación y contaminación, mientras la NASA y agencias internacionales ajustan sus calendarios de exploración para la próxima década.
La amenaza del síndrome de Kessler y la congestión orbital
El espacio exterior enfrenta una saturación progresiva impulsada por el aumento constante de lanzamientos y misiones. Actualmente, alrededor de 140 millones de fragmentos de desechos espaciales mayores de un milímetro orbitan la Tierra a velocidades extremas. La destrucción de satélites obsoletos, las explosiones accidentales y las pruebas de armamento antisatélite generan esquirlas que se desplazan a unos 28.000 kilómetros por hora, multiplicando el peligro de nuevas colisiones en cadena según advierten organismos internacionales como el Programa de las Naciones Unidas para el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Esa dinámica de impactos y fragmentación descontrolada se conoce como el efecto Kessler.
Además del peligro cinético para las telecomunicaciones y los vuelos tripulados, el reingreso atmosférico de grandes estructuras y satélites fuera de servicio libera metales como aluminio, litio y cobre en las capas altas de la atmósfera.
El auge financiero y geopolítico de la exploración espacial
La industria espacial ha dejado atrás la estricta dicotomía de la Guerra Fría para convertirse en un tablero multipolar. Fuentes del sector financiero explican que la inminente salida a Bolsa de SpaceX ha puesto el foco en la rentabilidad de las compañías de fabricación de satélites, robótica y aprovisionamiento lunar.
El gestor de fondos Rolando Grandi, fundador de Itavera Asset Management, apunta que el mercado ha pasado de contar con tres fondos temáticos especializados en 2021 a registrar cerca de 10 vehículos de inversión globales. El crecimiento responde a contratos multimillonarios con la NASA y el Departamento de Defensa de Estados Unidos. La empresa lleva el 90% de todo el material que cada año se sube al espacio, por lo que es casi un monopolio
, destaca el gestor en declaraciones recogidas por el mismo medio económico.
A diferencia del pulso tecnológico exclusivo entre Estados Unidos y la extinta Unión Soviética en el siglo XX —cuando el bloque soviético situó en órbita el primer satélite artificial, al primer ser vivo, al primer hombre y a la primera mujer—, la dinámica actual incluye a potencias como China, India, Japón y Europa.
El calendario de la NASA y los retos del programa Artemis
Medio siglo después de la última misión tripulada del programa Apolo, el regreso del ser humano a la superficie lunar experimenta reajustes técnicos. La NASA aplazó recientemente el lanzamiento de la misión Artemis II debido a problemas detectados en el suministro de helio durante una prueba general con el cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orion, según reporta publico.es.
Este vuelo tripulado alrededor de la Luna constituye el paso previo y necesario para Artemis III, la misión programada para 2028 cuyo propósito es concretar el primer alunizaje humano desde el Apolo 17 en diciembre de 1972. Especialistas consultados por el medio señalan que la prolongada ausencia de misiones tripuladas hacia el satélite obedeció a factores estratégicos y de seguridad tras los accidentes fatales de los transbordadores Challenger en 1986 y Columbia en 2003.
Guillermo González, jefe de producción de los Módulos de Servicio Europeos de la nave Orion para la Agencia Espacial Europea, resume el cambio de prioridades históricas al señalar que Ir a la Luna dejó de ser necesario
una vez demostrado el hito técnico inicial, lo que desplazó los presupuestos hacia la construcción y mantenimiento de la Estación Espacial Internacional durante más de 25 años. Hoy, en cambio, la urgencia de asegurar un retorno permanente redefine las prioridades presupuestarias y tecnológicas de las agencias espaciales aliadas, como la propia ESA y la Agencia Espacial Canadiense.
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