Durante siglos, los bebés han sido llevados en telas enrolladas en la espalda de sus madres en África, Latinoamérica y Asia. Ahora, esta práctica ancestral podría convertirse en una herramienta clave para salvar vidas en la lucha contra la malaria.
Investigadores en Uganda han descubierto que tratar estas telas con el repelente de insectos permetrina redujo en dos tercios los casos de malaria en los bebés que las portaban.
La malaria causa la muerte de más de 600.000 personas al año, principalmente niños menores de cinco años en África.
El ensayo involucró a 400 madres y bebés de alrededor de seis meses de edad en Kasese, una zona rural y montañosa del oeste de Uganda. La mitad recibió las telas, conocidas localmente como lesus, tratadas con permetrina, mientras que la otra mitad usó telas estándar sin tratar, previamente sumergidas en agua como un “repelente” simulado.
Los investigadores siguieron a las familias durante seis meses para observar qué bebés desarrollaban malaria, volviendo a tratar las telas una vez al mes.
Los bebés que fueron llevados en las telas tratadas tuvieron dos tercios menos de probabilidades de contraer malaria. En ese grupo, se registraron 0,73 casos por cada 100 bebés por semana, en comparación con 2,14 casos en el grupo de control.
Una madre que asistió a una sesión comunitaria sobre los resultados del ensayo se levantó para compartir su experiencia: “He tenido cinco hijos. Este es el primero que llevo en una tela tratada, y es la primera vez que tengo un hijo que no ha contraído malaria”.
Los resultados “nos emocionaron tremendamente”, declaró Edgar Mugema Mulogo, co-investigador principal y profesor de salud pública en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Mbarara en Uganda.
“Sospechábamos que podría haber algún beneficio, pero la magnitud de los resultados fue realmente sorprendente”, añadió.
Su co-investigador, el Dr. Ross Boyce, profesor de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, se sorprendió tanto que sugirió repetir los resultados para confirmarlos. “Para ser honesto, no estaba seguro de que funcionaría”, dijo Boyce. “Pero por eso hacemos estudios”.
Históricamente, los mosquitos que transmiten la malaria se alimentan por la noche, razón por la cual las mosquiteras han sido fundamentales en la lucha contra la enfermedad.
Sin embargo, se ha observado que cada vez más mosquitos pican fuera de las horas nocturnas, al atardecer o temprano en la mañana, lo que podría ser una adaptación a las mosquiteras.
Mulogo explicó: “Antes de acostarse, cuando se está al aire libre –especialmente en las comunidades rurales, donde las cocinas están afuera, probablemente cenan afuera– también necesitamos encontrar una solución para prevenir esas picaduras que pueden transmitir la malaria”.
Las telas son omnipresentes en estas comunidades, señaló, utilizándose no solo para llevar a los bebés, sino también como chales, sábanas y delantales. Mulogo espera que las telas tratadas se conviertan en una herramienta más en la lucha contra la malaria en Uganda. Ya existe demanda en las comunidades que participaron en el estudio, añadió.
Funcionarios de salud en Uganda y líderes internacionales en la Organización Mundial de la Salud han mostrado interés en la investigación. Podría ayudar a los bebés, ya que la protección transmitida por los anticuerpos de la madre disminuye, a menudo antes de que puedan ser vacunados.
Esta investigación se basa en estudios anteriores que trataron chales en campos de refugiados afganos, con resultados similares. Las directrices de la OMS ya reconocen el papel que la ropa tratada con permetrina puede desempeñar como protección individual contra la malaria.
Mulogo se muestra optimista ante la posibilidad de que algún día se produzca la fabricación local de telas impregnadas. “Presenta una muy buena oportunidad de negocio para la industria local”.
Los investigadores indicaron que se deben seguir una serie de pasos antes de cualquier implementación, incluida la evidencia de que la intervención funciona en otros entornos.
Boyce señaló que el insecticida tiene un buen perfil de seguridad y se ha aplicado a textiles durante años, incluso por el ejército estadounidense, donde tuvo su primera experiencia con la idea mientras servía en Irak.
Los bebés que fueron llevados en telas tratadas con permetrina tuvieron una ligera probabilidad mayor de desarrollar erupciones cutáneas (8,5% frente a 6%), aunque ninguna fue lo suficientemente molesta como para que se retiraran del estudio. Boyce y Mulogo señalan que se necesitará más investigación para confirmar la seguridad de la intervención, aunque cualquier riesgo probablemente se vea superado por los beneficios.
Boyce también le gustaría investigar si tratar uniformes escolares también puede reducir las tasas de malaria. Pero dijo que “todavía no hay dinero para las siguientes etapas de la investigación en las cuentas bancarias”.
Confía en que la simplicidad de la intervención atraerá a los financiadores. “Mi madre puede entender lo que hicimos. No es un inhibidor específico de una proteína de fusión ni algo así. Tomamos un trozo de tela y lo remojamos. Y es muy barato”, afirmó.
