WASHINGTON — Nuevos análisis sugieren que los problemas con la sonda MAVEN de la NASA en órbita alrededor de Marte podrían ser más serios que un simple fallo de comunicación.
La NASA informó el 9 de diciembre que había perdido contacto con la nave espacial tres días antes, después de que MAVEN no lograra reanudar las comunicaciones tras pasar por detrás de Marte desde la perspectiva de la Tierra. En ese momento, la agencia proporcionó pocos detalles y no indicó que el problema se extendiera más allá de los sistemas de comunicación de la nave.
En una actualización del 15 de diciembre, la NASA indicó que obtuvo un “breve fragmento de datos de seguimiento” de la nave espacial durante un experimento de radio ciencia el 6 de diciembre, el día en que se perdió el contacto. Estos datos indicaron que la nave espacial estaba rotando y no se encontraba en su órbita esperada.
“El análisis de esa señal sugiere que la nave espacial MAVEN estaba rotando de manera inesperada cuando emergió de detrás de Marte”, declaró la NASA. “Además, la frecuencia de la señal de seguimiento sugiere que la trayectoria orbital de MAVEN podría haber cambiado”.
La NASA afirma que está evaluando la causa de la pérdida de señal mientras continúa con los esfuerzos para restablecer el contacto. Un funcionario de la industria, que habló bajo condición de anonimato, señaló que la descripción de la NASA sería consistente con que MAVEN experimentara un “evento energético”, como la ruptura de un tanque de combustible o una línea de propulsor, lo que podría hacer girar la nave espacial e impartirle un impulso, alterando su órbita.
Funcionarios de la NASA que asistieron a la reunión anual de la Unión Geofísica Americana, una importante conferencia de ciencias de la Tierra y el espacio, no proporcionaron detalles adicionales sobre la condición de la nave espacial. “Nuestro corazón está profundamente con el equipo de MAVEN en este momento, mientras enfrentan sus desafíos y trabajan en ellos”, dijo Jaime Favors, director del programa de clima espacial de la NASA, durante una mesa redonda en la conferencia el 15 de diciembre.
Los esfuerzos de recuperación se complicarán por una próxima conjunción solar, cuando Marte pase por detrás del sol desde la perspectiva de la Tierra. Esto limitará las comunicaciones por radio con todas las naves espaciales en Marte durante unas semanas en enero.
MAVEN, acrónimo de Mars Atmosphere and Volatile Evolution (Evolución de la Atmósfera y Volátiles de Marte), se lanzó en noviembre de 2013 y entró en órbita alrededor de Marte en septiembre de 2014. Su misión científica principal es estudiar la atmósfera superior del planeta y sus interacciones con el viento solar, incluyendo cómo la atmósfera de Marte escapa al espacio.
La nave espacial también ha servido como repetidor de comunicaciones para los rovers Curiosity y Perseverance en la superficie. La NASA indicó en su última declaración que dependerá más de Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter y la ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea para proporcionar servicios de retransmisión mientras MAVEN permanezca fuera de servicio.
