La contaminación por plásticos se está infiltrando en la Tierra, en la vida silvestre y en nuestros cuerpos, y una nueva revisión de investigación sugiere que los microplásticos y nanoplásticos podrían estar alterando algunos de los procesos cerebrales asociados con la enfermedad de Parkinson.
Si bien la enfermedad de Parkinson está asociada con una amplia gama de factores de riesgo, el aumento en el número de personas diagnosticadas –su prevalencia se ha duplicado en los últimos 25 años– podría deberse, al menos en parte, a un aumento de los contaminantes en el medio ambiente.
Para esta revisión reciente, un equipo de la Universidad Médica de Gannan y la Universidad Médica de Guangzhou en China hizo referencia a más de 100 estudios previos, incluidos estudios en animales, experimentos de laboratorio y modelos computacionales, para construir un caso convincente que vincula los plásticos con la enfermedad de Parkinson.
Si bien aún no está claro que los microplásticos sean directamente responsables, los investigadores piden que se investigue más a fondo la asociación: se necesitan más datos sobre cómo estas partículas ubicuas pueden acumularse en el cuerpo y dañar la salud humana.
«Con la intensificación de la contaminación global por plásticos, las posibles amenazas que plantean los microplásticos y nanoplásticos (MPs/NPs) para la salud humana se han convertido en una gran preocupación», escriben los investigadores en su artículo publicado.
«Los MPs/NPs ingresan al organismo a través de la ingestión, la inhalación y el contacto con la piel, acumulándose posteriormente en múltiples órganos, especialmente en el cerebro».
Los microplásticos se definen como fragmentos de menos de 5 milímetros, mientras que los nanoplásticos son de menos de un micrómetro, una milésima de milímetro. Ingresan al medio ambiente de numerosas maneras, incluida la desintegración de los residuos plásticos y la liberación de agua utilizada para lavar la ropa sintética.
Conectando hallazgos de estudios anteriores, la revisión indica que ingerimos plásticos a través de nuestros alimentos y bebidas, los respiramos en el aire e incluso los absorbemos a través de la piel.
Desde allí, los fragmentos microscópicos de plástico llegan a nuestro cerebro cruzando la barrera hematoencefálica o ingresando a las células nerviosas que recubren nuestra cavidad nasal.
Para especular sobre lo que podría hacer el plástico cuando está en el cerebro, los investigadores señalan estudios que muestran que los microplásticos y nanoplásticos fomentan la formación de cúmulos tóxicos de proteína alfa-sinucleína típicos de los cerebros con enfermedad de Parkinson.
La revisión presenta evidencia de que los fragmentos de plástico pueden provocar neuroinflamación, interrumpir las comunicaciones entre el cerebro y el intestino y transportar metales dañinos al cerebro, un proceso conocido como ferroptosis.
Todos estos tipos de daño se han relacionado con la enfermedad de Parkinson en el pasado.
La cadena de evidencia emergente que comienza con pequeños plásticos y termina con daño cerebral asociado con la enfermedad de Parkinson es intrigante, pero los autores dicen que la investigación actual sobre el tema es «significativamente limitada» y que los efectos crónicos de la exposición humana y la toxicidad «permanecen incompletamente caracterizados». Cabe destacar que la mayor parte del trabajo científico revisado aquí se basa en pruebas con animales o experimentos con células en el laboratorio.
«Los MPs/NPs, como contaminantes ambientales omnipresentes, se infiltran en los humanos a través de múltiples vías de exposición, atraviesan barreras biológicas y se acumulan en el sistema nervioso central, lo que constituye un nuevo peligro ambiental para la patogénesis de la enfermedad de Parkinson», escriben los investigadores.
Y no es solo en el cerebro donde los microplásticos y nanoplásticos representan una amenaza. Una cantidad creciente de investigaciones relaciona a los contaminantes con problemas de fertilidad, resistencia antimicrobiana, problemas cardiovasculares y más. Recientemente, los científicos han argumentado que la contaminación y los falsos positivos son demasiado comunes en este campo de investigación.
Los investigadores detrás de este nuevo estudio quieren que se haga más para reducir la contaminación por plásticos, mejorar la gestión de residuos y encontrar alternativas biodegradables a los plásticos que han llegado a tantos aspectos de nuestras vidas.
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Eso tendrá que cambiar en el futuro si queremos comprender completamente cuáles son las amenazas de los microplásticos y nanoplásticos en términos de enfermedades neurodegenerativas. A medida que la población mundial envejece, es probable que la carga de enfermedades como la enfermedad de Parkinson continúe creciendo.
«Las investigaciones futuras deben comparar sistemáticamente cómo las propiedades de los MPs/NPs –incluido el tamaño, la forma, la carga superficial, el tipo de polímero y el estado de degradación– influyen en las vías relacionadas con la enfermedad de Parkinson», escriben los investigadores.
La investigación ha sido publicada en npj Parkinson’s Disease.
