En 2025, científicos informaron del descubrimiento de moléculas orgánicas de cadena larga, llamadas alcanos, en las antiguas rocas sedimentarias de Marte. Ahora, un nuevo estudio liderado por Alexander Pavlov del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, argumenta que la abundancia original inferida de estas moléculas, antes de que millones de años de radiación destruyera gran parte de ellas, es difícil de explicar únicamente por procesos no biológicos.
Esto no significa que los alcanos detectados sean evidencia de vida en Marte; la conclusión se basa en la modelización de cómo la radiación descompone el material orgánico con el tiempo. Sin embargo, el hallazgo sugiere que el origen de estas moléculas merece una inspección más cercana.
Lo interesante de los alcanos encontrados en la roca sedimentaria marciana es que podrían ser fragmentos de ácidos grasos de cadena larga, que en la Tierra son producidos en gran medida –aunque no exclusivamente– por organismos vivos.
La muestra inicial de Curiosity mostró alcanos en concentraciones de alrededor de 30 a 50 partes por billón, lo cual no es particularmente alto. Pavlov y sus colegas se plantearon dos preguntas: ¿podría haber habido más de ellos en la roca en el pasado? Y, en caso afirmativo, ¿de dónde podrían haber venido?
La roca sedimentaria de Cumberland ha estado expuesta a una radiación intensa en la superficie de Marte durante unos 80 millones de años, lo que habría descompuesto lentamente cualquier material orgánico en la roca. Los investigadores se basaron en experimentos de radiólisis de laboratorio para estimar la rapidez con la que la radiación descompondría los precursores de los alcanos, llegando a una concentración original mucho mayor de 120 a 7.700 partes por millón (ppm).
Luego, consideraron los mecanismos de deposición y formación no biológicos que podrían haberlos puesto allí, incluyendo el transporte desde polvo interplanetario, meteoritos, la caída de neblina atmosférica, la química hidrotermal y reacciones como la serpentinización.
Incluso combinados, estos procesos no pudieron acercarse a la abundancia original inferida de las moléculas.
«Nuestro enfoque nos ha llevado a estimar que la roca sedimentaria de Cumberland contenía conservadoramente de 120 a 7.700 ppm de alcanos y/o ácidos grasos de cadena larga antes de la exposición a la radiación ionizante», escriben los investigadores en su artículo publicado.
«Argumentamos que tales altas concentraciones de alcanos de cadena larga son inconsistentes con algunas fuentes abióticas conocidas de moléculas orgánicas en el Marte antiguo.»
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El estudio es muy cuidadoso al señalar que no están afirmando una detección definitiva de vida más allá de la Tierra. Podrían existir vías de formación de alcanos no biológicas en Marte que desconocemos, o algo que no sabemos sobre cómo actúa la radiación sobre las moléculas orgánicas en Marte. Se necesita más investigación para llenar estos vacíos.
Está bien establecido que Marte alberga muchos tipos diferentes de moléculas orgánicas. La pregunta ahora es qué nos están diciendo sobre la habitabilidad, o la falta de ella.
La investigación ha sido publicada en Astrobiology (https://doi.org/10.1177/15311074261417879).
