Un nuevo dinosaurio descubierto en Zimbabue, bautizado como Musango matusadonaensis, revela que la fauna prehistórica africana era mucho más diversa y regionalizada de lo que se creía, distanciándose de las especies conocidas en Sudáfrica durante el periodo Triásico Superior.
África concentra hasta un 25 % de las especies animales y vegetales del planeta. Esta extraordinaria riqueza biológica responde tanto a una profunda raíz evolutiva como a la gran variedad de hábitats que alberga el continente. Mientras que Sudáfrica acaparó la atención paleontológica en la región meridional, los yacimientos fósiles de Zimbabue demuestran ahora que los ecosistemas de hace más de 200 millones de años funcionaban con fronteras ecológicas mucho más estrictas de lo que los investigadores suponían.
El hallazgo de Musango matusadonaensis a orillas del lago Kariba
Un exponente de esta fauna singular es el Musango matusadonaensis, un dinosaurio sauropodomorfo cuyos restos fueron localizados en las orillas del río Nyamasango, cerca de la isla Musango.
Los análisis de las marcas de crecimiento en sus huesos señalan que el animal se encontraba en una etapa subadulta en el momento de su muerte. Aunque el cráneo no se conservó y su dieta exacta no ha podido determinarse con certeza, los científicos explican que sus parientes cercanos eran predominantemente herbívoros. Los estratos de areniscas y lodolitas de color rojo ladrillo donde apareció el esqueleto fueron depositados por antiguos ríos hace aproximadamente 210 millones de años, en pleno Triásico Superior.
Una expedición paleontológica a bordo de una casa flotante en Matusadona
La investigación que sacó a la luz estos restos requirió de un esfuerzo logístico inusual. Los yacimientos se encuentran enclavados en zonas remotas del parque nacional Matusadona, a lo largo de las riberas del lago Kariba, un gigantesco embalse artificial.
Las primeras pistas sobre la riqueza paleontológica de la zona partieron de exploradores locales, entre ellos el director de campamentos de safari Steve Edwards, quien detectó nuevos puntos productivos en el litoral del lago. Cuando la información llegó al investigador Jonah Choiniere, de la Universidad de Witwatersrand, se puso en marcha un equipo internacional integrado por especialistas de Zimbabue, el Reino Unido y Sudáfrica.
Ante la dificultad de acceder al terreno, el equipo adaptó una casa flotante del lago Kariba para utilizarla como laboratorio móvil y hotel flotante. Durante dos expediciones científicas llevadas a cabo en 2017 y 2018, los investigadores peinaron el litoral en busca de material fósil.
Diferencias geográficas y climáticas frente a los fósiles de Sudáfrica
Durante décadas, los expertos asumieron que los fósiles de dinosaurios hallados en Zimbabue constituían meramente una extensión de las faunas conocidas en el territorio sudafricano. Sin embargo, la aparición tanto del Musango como de su pariente el Musankwa ha dado un giro a esa perspectiva.
Las investigaciones demuestran que estas especies son únicas de Zimbabue y no son ni siquiera los parientes más cercanos de sus vecinos del sur. Los análisis de los sedimentos revelan que el paisaje triásico de Kariba era árido, surcado por corredores de vegetación verde y con ejemplares de grandes coníferas junto a cauces de agua permanentes.
Los científicos barajan la hipótesis de que la posición geográfica de Zimbabue, situada más cerca del ecuador que Sudáfrica en aquella época, generara diferencias climáticas y ambientales suficientes como para aislar las poblaciones animales. A la luz de estos datos, los equipos han comenzado a revisar las colecciones históricas custodiadas en Bulawayo, concluyendo que numerosos fósiles catalogados en el pasado podrían pertenecer a especies inéditas hasta la fecha.
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