La NASA ha adjudicado a spacenews.com un contrato para llevar a cabo la misión CAPSTONE 02, programada para lanzarse en Jalopnik. La iniciativa empleará dos satélites gemelos de aproximadamente 400 kilogramos (882 libras) cada uno, diseñados por Terran Orbital Systems —filial de Lockheed Martin—, para demostrar operaciones de encuentro y proximidad, navegación autónoma y capacidades de comunicación en el espacio cislunar, además de caracterizar el entorno de radiación alrededor de la Luna según NASA.
NASA adjudica a Advanced Space la misión CAPSTONE 02 para 2027
El contrato otorgado a la compañía de Colorado —que operó la misión CAPSTONE original— cuenta con un valor estimado entre 20 millones y 60 millones de dólares, de acuerdo con los reportes presupuestarios de los legisladores citados por Gagadget y SpaceNews. La misión está financiada por la Dirección de Misiones de Vuelo Tripulado de la NASA, con el respaldo de la Dirección de Misiones de Tecnología e Investigación.
Objetivos técnicos y el problema de los tres cuerpos
La misión busca resolver los desafíos del denominado «problema de los tres cuerpos», que surge cuando un objeto en el espacio se encuentra bajo la influencia gravitacional simultánea de la Tierra y la Luna. Estas condiciones de órbita cislunar no pueden reproducirse completamente en la Tierra, por lo que deben ponerse a prueba en el espacio según la NASA.
Durante su trayectoria, las dos naves espaciales alternarán roles, intercambiando entre las funciones de «persiguiente» y «objetivo» para realizar maniobras de formación, encuentro y proximidad sin intervención humana directa. Esta automatización resulta crítica debido al retraso temporal de aproximadamente 2,4 segundos en las comunicaciones de ida y vuelta entre la Tierra y la Luna, un desfase que complica operaciones de precisión como el acoplamiento de naves según detalla Gagadget.
Asimismo, los satélites probarán tres conjuntos de software de navegación desarrollados por la agencia espacial y madurarán el sistema de posicionamiento autónomo cislunar (CAPS). Las naves llevarán un generador de imágenes ópticas avanzado suministrado por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore para facilitar las pruebas de aproximación y capturar imágenes detalladas de la superficie lunar.
Contexto del programa Artemis y precedente de la misión original
El desarrollo de tecnologías en CAPSTONE 02 sirve como actividad de reducción de riesgos para las futuras misiones del programa Artemis, las cuales requerirán que la nave Orion se acople con módulos de descenso en la órbita lunar para facilitar el transporte de astronautas hacia y desde la superficie de la Luna según SpaceNews.
Esta nueva misión toma como base el éxito del primer demostrador CAPSTONE —un CubeSat de 25 kilogramos lanzado en un cohete Electron de Rocket Lab en 2022—, el cual se convirtió en la primera misión comercial de Estados Unidos en la Luna y operó en una órbita de halo casi rectilínea hasta junio de 2026, fecha en la que concluyeron sus operaciones extendidas de acuerdo con los registros de Space.
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