La misión experimental de la nave LINK, lanzada por Katalyst Space Technologies para rescatar el telescopio Swift de la NASA, enfrenta graves problemas en su sistema de control de actitud. Tras despegar el 3 de julio, la nave sufrió fallas en sus ruedas de reacción, lo que complica su acoplamiento orbital.
Una misión de salvamento espacial puesta en marcha para rescatar el envejecido observatorio espacial Neil Gehrels Swift de la NASA sufre un contratiempo crítico en la órbita terrestre baja. La nave de servicio LINK, diseñada, construida y probada por la startup estadounidense Katalyst Space Technologies, comenzó a girar sin control tras perder el servicio de dos de sus tres ruedas de reacción y sufrir fallas parciales en su sistema de propulsión de gas frío, según informó Ars Technica.
Fallas técnicas y pérdida temporal de comunicaciones en la órbita baja
El lanzamiento de la nave se llevó a cabo el 3 de julio mediante un cohete Pegasus XL que despegó desde el aire bajo el fuselaje de un avión L-1011 Stargazer de Northrop Grumman desde las Islas Marshall, en el Pacífico Sur, tal como detallan cbsnews.com. La travesía transcurría según lo planeado hasta que, durante un período de pases sin comunicaciones, la nave experimentó anomalías que alteraron su orientación.
De acuerdo con la información recabada por Infobae, el análisis preliminar de los ingenieros detectó que dos de las tres ruedas de reacción encargadas de estabilizar la orientación mediante impulsos rotacionales dejaron de funcionar, sumado a una deficiencia en los propulsores de gas frío destinados a las correcciones de rumbo. Esta combinación de factores provocó que la plataforma girara sobre múltiples ejes, interrumpiendo el enlace de radio con el centro de control terrestre operado por la compañía.
El reloj corre para el telescopio Swift de la NASA
El observatorio Swift fue lanzado inicialmente en 2004 con un presupuesto de 250 millones de dólares y una vida útil estimada de dos años, según recuerda apnews.com. Durante más de dos décadas en funcionamiento, el telescopio se consolidó como una herramienta insustituible para la astronomía moderna al detectar más de 2.000 estallidos de rayos gamma, las explosiones más energéticas del universo conocidas desde el Big Bang.
Sin embargo, el observatorio carece de un sistema de propulsión propio. Con el paso del tiempo, y agravado por las recientes tormentas solares que expanden las capas altas de la atmósfera terrestre, la fricción aerodinámica aumentó considerablemente. El telescopio descendió desde sus 600 kilómetros de altitud originales hasta situarse actualmente a unos 360 kilómetros (224 millas), perdiendo cerca de cinco millas por mes.
Si no hacemos nada, Swift saldrá de órbita antes de que termine este año calendario. El reloj corre. Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la sede de la NASA
Estrategia de rescate y plazos ajustados de Katalyst Space Technologies
Para evitar la reentrada destructiva del observatorio, la agencia espacial estadounidense adjudicó un contrato por valor de 30 millones de dólares a Katalyst Space Technologies para desarrollar un vehículo capaz de interceptar, capturar y elevar el telescopio. La compañía diseñó, construyó y probó la nave LINK en un período récord de ocho meses.
El plan original prevé que, una vez superada la actual crisis de estabilidad, la nave se acerque a Swift y utilice tres brazos robóticos para sujetarlo firmemente de una brida empleada originalmente para su transporte en tierra. A continuación, los motores iónicos de baja potencia pero alta eficiencia se encargarán de elevar gradualmente el observatorio en una operación estimada de diez a doce semanas.
Lo que el equipo de Katalyst ha logrado en sólo ocho meses es extraordinario. El equipo diseñó, construyó, probó e integró una nave espacial robótica capaz de realizar una de las misiones de servicio comercial más ambiciosas jamás intentadas. Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst Space Technologies
A pesar del contratiempo actual, los responsables técnicos mantienen los esfuerzos desde un centro de control cercano a Denver. El primer paso para recuperar el control consiste en emplear los motores de plasma del satélite —diseñados principalmente para el cambio de órbita, pero provistos de un cardán de dos ejes— con el fin de frenar gradualmente la rotación descontrolada y estabilizar la plataforma antes de reanudar la aproximación orbital.
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