Paleontologists have uncovered the first known adult Tyrannosaurus rex trackway, consisting of four massive, three-toed footprints stretching 23 feet in North Dakota’s Hell Creek Formation. Dated to approximately 66.5 million years ago, the rare sequence reveals the apex predator maintained a brisk walking pace of about 3.5 to 4.5 miles per hour.
Para la ciencia, los huesos de dinosaurio han sido durante mucho tiempo los narradores principales de la historia prehistórica. Cráneos, costillas y dientes reconstruyen con precisión la anatomía de un animal, pero rara vez explican cómo se desplazaba realmente por su entorno. Hasta ahora, el registro fósil carecía de una secuencia de pisadas que permitiera estudiar el movimiento de un ejemplar adulto de Tyrannosaurus rex. Un equipo de investigadores ha descrito el primer rastro confirmado de este tipo, descubierto en sedimentos del Cretácico superior en el suroeste de Dakota del Norte, cerca de la frontera con Montana, según el reporte publicado en la literatura científica.
El hallazgo en la formación Hell Creek por Kent Hups
El descubrimiento se produjo en terrenos federales gestionados por el Servicio Forestal de Estados Unidos, en las inmediaciones de Marmarth, Dakota del Norte. Kent Hups, un profesor de secundaria y cazador aficionado de fósiles de Northglenn, Colorado, localizó las marcas mientras participaba como voluntario en una excavación dirigida por su amigo Tyler Lyson, conservador sénior de paleontología de vertebrados en el Denver Museum of Nature & Science.
Al principio, la escepticismo inicial dio paso a la sorpresa cuando el equipo regresó al sitio al día siguiente. El rastro mide aproximadamente 23 pies de longitud e incluye dos huellas izquierdas y dos derechas. Cada impresión alcanza cerca de tres pies de largo y exhibe la característica forma tridáctila de la especie.
Tyler Lyson, del Denver Museum of Nature & Science, señaló a través de The Times of India que, aunque los huesos aportan una información inmensa sobre estos animales, las huellas capturan un momento de su comportamiento, y añadió que con un rastro es posible seguir realmente a un animal mientras se desplazaba por el paisaje, algo que resulta increíblemente poco común en el caso del T. rex.
Tecnología 3D y el ritmo de marcha del depredador
Para examinar el frágil yacimiento sin dañarlo, los científicos recurrieron a tecnologías digitales avanzadas. Peter Falkingham, profesor de paleobiología en la Liverpool John Moores University y autor principal del estudio, analizó las impresiones mediante escaneado tridimensional de alta resolución y realidad virtual sin necesidad de pisar el yacimiento en persona.
A partir de la separación entre las huellas, que revela una zancada de unos 13 pies, el equipo calculó la velocidad del animal. Los datos indican que el dinosaurio se desplazaba a un ritmo de entre 3.4 y 4.5 millas por hora, una velocidad comparable a la caminata apresurada de un ser humano. Los investigadores aclaran que el ejemplar no iba corriendo, sino marchando tranquilamente por su entorno.
Condiciones geológicas únicas en el Cretácico superior
La preservación de estas marcas constituye un fenómeno excepcional en la región. La formación Hell Creek, conocida por albergar famosos especímenes óseos como Sue, «Teen Rex», Gus y Stan, está compuesta por antiguos sedimentos de llanuras de inundación y ríos donde las pisadas de grandes terópodos solían borrarse por la erosión.
En este caso, las depresiones dejadas en el lodo blando se llenaron de agua rica en bacterias, lo que propició la acumulación progresiva de minerales disueltos. La cementación posterior por carbonato cálcico formó moldes de arenisca mucho más duros que la roca circundante, permitiendo que el rastro sobreviviera a millones de años de desgaste hasta quedar expuesto.
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