Parpadeo y Cognición: Menos Parpadeos al Concentrarse en el Habla

Parpadear es un reflejo humano que se realiza con frecuencia de forma involuntaria, al igual que respirar. Aunque la investigación sobre el parpadeo suele estar relacionada con la visión, un nuevo estudio de Concordia examina cómo el parpadeo se conecta con la función cognitiva, como filtrar el ruido de fondo para concentrarse en lo que alguien intenta decirnos en una habitación concurrida.

Publicado en la revista Trends in Hearing, los investigadores describen dos experimentos diseñados para medir cómo cambia el parpadeo en respuesta a estímulos bajo diferentes condiciones.

Descubrieron que las personas parpadean de forma natural menos cuando se esfuerzan más por comprender el habla en entornos ruidosos, lo que sugiere que el acto de parpadear refleja el esfuerzo mental detrás de la escucha cotidiana. La investigación también demostró que los patrones de parpadeo se mantuvieron estables en diferentes condiciones de iluminación, lo que significa que las personas parpadeaban igual, independientemente de si la luz era brillante, tenue o oscura.

“Queríamos saber si el parpadeo se veía afectado por factores ambientales y cómo se relacionaba con la función ejecutiva. Por ejemplo, ¿existe una sincronización estratégica de los parpadeos de una persona para no perderse lo que se dice?”

Pénélope Coupal, autora principal, estudiante de honores en el Laboratorio de Audición y Cognición

Y encontraron que este era, de hecho, el caso.

“No parpadeamos al azar”, afirma Coupal. “De hecho, parpadeamos sistemáticamente menos cuando se presenta información relevante”.

Vinculando la actividad ocular y auditiva

En el estudio, que involucró a casi 50 adultos, los participantes se sentaron en una habitación insonorizada, fijando la mirada en una cruz en una pantalla. Escucharon frases cortas reproducidas a través de auriculares mientras los niveles de ruido de fondo (la relación señal-ruido o SNR) variaban de silencioso a ruidoso.

Utilizando gafas de seguimiento ocular, los investigadores registraron cada parpadeo y su momento exacto mientras los participantes escuchaban las frases. Cada prueba se dividió luego en tres ventanas de tiempo: antes, durante y después de cada frase.

Descubrieron que la frecuencia de los parpadeos disminuía constantemente mientras los participantes escuchaban una frase en comparación con los períodos inmediatamente anteriores y posteriores. Esta supresión del parpadeo fue especialmente pronunciada en las condiciones más ruidosas, cuando el habla era más difícil de entender.

En un experimento de seguimiento, los investigadores probaron las tasas de parpadeo en diferentes SNR en habitaciones con iluminación oscura, media y brillante. El mismo patrón emergió. Esto indicó que las demandas cognitivas impulsan el efecto, en lugar de la cantidad de luz que llega al ojo.

Si bien los investigadores señalaron que las tasas de parpadeo variaron entre los individuos (algunos participantes parpadeaban tan poco como 10 veces por minuto, mientras que otros podían parpadear hasta 70 veces por minuto), la tendencia general fue visible y significativa.

La mayoría de los estudios previos que vinculan la función ocular con el esfuerzo cognitivo se centraron en medir la dilatación de la pupila (pupilometría) y trataron los parpadeos como molestias que debían eliminarse de los datos. Este estudio reanalizó datos de pupilometría existentes para centrarse específicamente en el momento y la frecuencia de los parpadeos. Los investigadores afirman que sus hallazgos confirman que las tasas de parpadeo se pueden utilizar como una métrica práctica y de baja carga para medir la función cognitiva tanto en entornos de laboratorio como en el mundo real.

“Nuestro estudio sugiere que el parpadeo está asociado con la pérdida de información, tanto visual como auditiva”, dice el coautor Mickael Deroche, profesor asociado del Departamento de Psicología.

“Presumiblemente, por eso suprimimos el parpadeo cuando llega información importante. Pero para ser completamente convincentes, necesitamos mapear el momento preciso y el patrón de cómo se pierde la información visual/auditiva durante un parpadeo. Este es el siguiente paso lógico, y un estudio está siendo liderado por la investigadora postdoctoral Charlotte Bigras. Pero estos hallazgos están lejos de ser triviales”.

Yue Zhang contribuyó a esta investigación.