El patinaje artístico sobre hielo ha sido escenario de intensas emociones y controversias en los últimos años. En los Juegos Olímpicos de Beijing, la delegación rusa acaparó la atención, no solo por sus logros deportivos –oro y plata– sino también por un escándalo que sacudió al mundo del deporte. La joven Kamila Valieva, favorita para ganar, fue noticia por un positivo en una sustancia prohibida, aunque se le permitió competir mientras se investigaba el caso. Su actuación en el programa largo fue decepcionante y, posteriormente, fue reprendida por su entrenadora en televisión. La ganadora de la medalla de plata, Alexandra Trusova, expresó su frustración gritando “Odio este deporte” tras su presentación, mientras que Anna Shcherbakova, la campeona dorada, se mostró visiblemente afectada y solitaria.
Tras estos eventos, la invasión de Ucrania llevó a la exclusión de los patinadores rusos de las competiciones internacionales. En ese contexto, Alysa Liu, una joven patinadora estadounidense, obtuvo el bronce en el campeonato mundial de ese año, para luego anunciar su retiro a los dieciséis años. Entre los aficionados al patinaje artístico circula un chiste sombrío sobre la corta duración de las carreras de las patinadoras entrenadas por Eteri Tutberidze: se dice que su “fecha de caducidad” es a los diecisiete años.
El patinaje artístico fue el único deporte que incluyó la participación femenina en los primeros Juegos Olímpicos de Invierno en 1924, y fue el último en eliminar la denominación “damas”, adoptando “patinaje femenino” en 2022. El término “damas” reflejaba los orígenes tradicionales del deporte como una actividad artística para mujeres de clase alta, más que como una competencia puramente atlética. Sin embargo, también podría haber otra justificación: muchas de las competidoras más exitosas no eran mujeres completamente desarrolladas. El deporte ha estado dominado por adolescentes, especialmente en los últimos treinta años, tras la eliminación de las figuras obligatorias y el aumento de la dificultad de los saltos. Tara Lipinski, campeona olímpica estadounidense en 1998, tenía quince años, y Sarah Hughes, la última medalla de oro para el equipo estadounidense en 2002, tenía dieciséis.
Existen explicaciones físicas evidentes: los cuerpos pequeños, ligeros y estrechos que aún no han pasado por la pubertad pueden girar y volar más rápido que los cuerpos con caderas, por ejemplo. No obstante, las patinadoras mayores también pueden ejecutar saltos complejos; Amber Glenn, la única estadounidense en los Juegos Olímpicos de Milán que realiza un triple axel, tiene veintiséis años. Sin embargo, el compromiso y la disciplina necesarios para dominar estas habilidades son más fáciles de exigir a una niña. “Debes prepararte para la guerra antes de que empiece la guerra”, afirmó Rafael Arutyunyan, entrenador de Nathan Chen, medallista de oro en Beijing, y quien enseñó a Ilia Malinin el quad axel, en una entrevista con Defector en 2022. “Mi problema es que entreno a mujeres, no a patinadoras junior, porque cuando llegan a mi nivel, ya son mujeres y es demasiado tarde. El sistema debería crearse cuando una niña te llega a los 4 o 5 años y le das el camino más corto para superar a todos los demás.”
Alysa Liu comenzó a patinar a los cinco años. Su padre, Arthur, dedicó su vida –y una considerable cantidad de dinero– a convertirla en una campeona. Su carrera carecía de la estabilidad estructural del sistema ruso –Arthur solía cambiar de entrenadores–, pero se le controlaba la alimentación, la vestimenta, la música y hasta el ángulo de los dedos. Naturalmente creativa y sociable, Liu se sentía frustrada por esa rigidez. Durante la pandemia de COVID, se alegró cuando se cerraron las pistas de hielo.
Después de retirarse, disfrutó del tiempo con sus amigos, hizo senderismo hasta el campamento base del Monte Everest y estudió en la U.C.L.A. Sin embargo, durante un viaje de esquí, sintió la emoción de la velocidad y echó de menos el patinaje. Así que, aproximadamente dos años después de su retiro, llamó a su antiguo entrenador y le dijo que quería volver. Él intentó, sin éxito, disuadirla. Esta vez, sin embargo, dejó claro que lo haría en sus propios términos: participaría en todos los aspectos, desde la ropa y la coreografía hasta la música y el entrenamiento. Solo después de haber reunido a su equipo, informó a su padre.
