En el siglo XIV, la peste asoló Europa, causando la muerte de más de un tercio de la población durante la llamada Muerte Negra. Desde entonces, el mundo ha experimentado brotes y pandemias de peste de forma periódica.
Aún hoy, la peste sigue cobrando vidas, según Leo Visser, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Leiden. “Ya no aquí en Europa, pero sí en Madagascar y en los Estados Unidos. Allí, la gente sigue contagiándose de la peste con cierta frecuencia”. ¿Se podrían prevenir estas muertes con una vacuna?
¿Cómo se contrae la peste?
Al igual que el coronavirus, la peste es una zoonosis, explica Visser. “Una enfermedad que normalmente se encuentra en animales y que ocasionalmente salta a los humanos”. En este caso, el agente causante no es un virus, sino una bacteria que vive en lo que se denomina un reservorio: un huésped como ratas o ardillas. “Mientras ese reservorio persista, la enfermedad también lo hará”.
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Las personas se infectan con la bacteria de la peste a través de las picaduras de pulgas de roedores. Por ejemplo, cuando humanos y animales viven cerca unos de otros, como ocurría en la Edad Media. “Normalmente, la infección causa la peste bubónica, en la que se hinchan los ganglios linfáticos. Solo cuando la bacteria llega a los pulmones a través del torrente sanguíneo, se produce la peste neumónica, una afección muy grave y mortal”.
No erradicada
En Madagascar y países como el Congo y Perú, la peste persiste en las ratas, mientras que en Estados Unidos la bacteria se encuentra en marmotas. Ocasionalmente, las personas se infectan al ser mordidas por estos roedores o por sus pulgas, según explica el profesor Visser. “Especialmente en condiciones de vida precarias, aumenta el riesgo de contacto con estos roedores”.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cada año, entre 1.000 y 2.000 personas en todo el mundo contraen la peste. El número real probablemente sea mayor, ya que muchos casos no se detectan.
Se han desarrollado vacunas contra la peste…
Para prevenir infecciones tan graves, se desarrollaron dos tipos de vacunas. La primera surgió alrededor de 1895. “El científico francés Alexandre Yersin realizó investigaciones sobre la peste durante una epidemia en el sudeste asiático”, explica Visser.
Yersin administró a los caballos una pequeña dosis de peste y luego extrajo su sangre. Esta contenía anticuerpos que el sistema inmunológico de los grandes animales había producido contra la bacteria y que ofrecían protección contra el agente causante de la enfermedad. Visser: “Un tratamiento con ese suero de caballo parecía funcionar razonablemente bien en humanos”, aunque no erradicaba la plaga.
Para una forma más reciente de vacunación, primero se mata la bacteria de la peste. “Luego, se inyecta a las personas una mezcla de bacterias muertas. Entonces, el cuerpo produce sus propios anticuerpos contra la peste”.
Pero esta también es una vacuna antigua. “Se ha aplicado de forma muy limitada, solo a militares contra la guerra biológica y a personas que trabajan en un laboratorio con bacterias de la peste”.
…pero no son muy eficaces
Desafortunadamente, esta vacuna contra la peste no funciona tan bien como una vacuna contra un virus. “El problema es que los anticuerpos que produce el cuerpo contra una bacteria son mucho menos específicos que los que produce contra un virus”. Por lo tanto, a menudo se necesitan varias inyecciones para estar bien protegido.
Visser: “Y esa protección desaparece rápidamente, por lo que la vacunación debe repetirse con frecuencia”. Además, cada inyección causa efectos secundarios considerables. No es una vacuna ideal.
La Muerte Negra sigue presente
Si pertenece a un grupo de riesgo, es posible que necesite un refuerzo periódico contra el coronavirus. Pero el coronavirus se propaga por vía aérea y puede llegar a muchas personas en poco tiempo, explica el investigador de enfermedades infecciosas Leo Visser. “Debido a la rápida propagación, pronto todos se han infectado. Entonces, se acabó para ese virus”. Desafortunadamente, este agente patógeno cambia genéticamente con relativa rapidez, lo que da lugar a nuevas variantes que pueden volver a infectar a muchas personas. Un refuerzo ayuda con eso.
La bacteria que causa la peste no es tan variable. “Intenta sobrevivir a largo plazo en los roedores para tener éxito”. Por lo tanto, no infecta rápidamente a nuevos animales y no es necesaria una rápida modificación. Eso solo costaría energía innecesaria. Por lo tanto, las bacterias de la peste que existen actualmente se parecen bastante a las bacterias que causaron la Muerte Negra en la Edad Media.
No se preocupe, las vacunas son innecesarias
Si la peste volviera a producirse, ¿tendríamos que vacunarnos con un refuerzo cada pocas semanas? Afortunadamente, no es necesaria una vacuna, dice Visser. “Ahora tenemos antibióticos. Si se actúa a tiempo, la peste se puede tratar eficazmente con ellos”.
¿Y qué pasa con las muertes mencionadas anteriormente? “Ocasionalmente, alguien recibe los antibióticos demasiado tarde y muere a causa del daño ya causado”.
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Antibióticos o no, en Europa no hay que preocuparse demasiado por un brote. “La peste no está presente en nuestra población de roedores”, dice Visser. “En la Edad Media, la enfermedad llegó a Europa a través de ratas negras de Asia”. Pero, según el investigador, debido a las precauciones que ha tomado Europa, la enfermedad no ha podido establecerse en nuestros roedores.
Por lo tanto, la peste y una vacuna contra la enfermedad existen, pero es poco probable que necesite esa inyección.
