Pekín, 25 de febrero (Xinhua) — Un estudio liderado por científicos chinos ha revelado que las plantas terrestres comenzaron a colonizar los continentes y a moldear el entorno superficial de la Tierra mucho antes de lo que se pensaba. La investigación aporta nuevas evidencias geoquímicas que indican que las primeras plantas se expandieron masivamente sobre la tierra entre hace 455 y 445 millones de años, retrocediendo la línea de tiempo en más de 20 millones de años con respecto a la visión tradicional de alrededor de 420 millones de años.
El estudio, liderado por el investigador Zhao Mingyu del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias (CAS), contó con la colaboración de científicos de la Universidad de Yale, la Universidad de Exeter, la Universidad de Leeds, la Universidad de Ciencia y Tecnología de China y el Instituto de Vertebrados Paleontología y Paleoantropología de la CAS. Los hallazgos fueron publicados el martes en la revista Nature Ecology & Evolution.
Determinar con precisión cuándo las plantas se extendieron por primera vez sobre la tierra y comenzaron a influir en los sistemas terrestres ha sido una cuestión central para comprender la evolución del planeta.
El equipo de investigación utilizó un novedoso enfoque geoquímico para rastrear la expansión de las plantas. Explicaron que la materia orgánica producida por las plantas terrestres tiene una proporción significativamente mayor de carbono orgánico a fósforo en comparación con la de los organismos marinos. A medida que las plantas se extendían por los continentes, la fotosíntesis en tierra se intensificaba, aumentando la producción de material orgánico derivado de la tierra.
Este material era transportado por los ríos a los océanos y finalmente enterrado en los sedimentos del lecho marino, elevando la proporción de carbono orgánico a fósforo allí. Debido a que la producción de carbono orgánico de origen terrestre está estrechamente ligada a su enterramiento en el océano, esta proporción en los depósitos de lodo marino sirve como un trazador fiable para rastrear la actividad de las plantas en la tierra.
Mediante el análisis sistemático de los registros de sedimentos marinos de diferentes condiciones de oxidación, el equipo descubrió que la proporción de carbono orgánico a fósforo comenzó a aumentar bruscamente hace unos 455 millones de años.
Tras evaluar múltiples factores de control potenciales, los investigadores concluyeron que este aumento reflejaba un importante incremento en la productividad vegetal terrestre.
Estimaciones adicionales basadas en modelos sugieren que, desde el período Ordovícico Superior (hace unos 455 millones de años), el carbono orgánico de origen terrestre ha representado alrededor del 42 por ciento del carbono orgánico total enterrado en los sedimentos oceánicos, una cifra que se acerca a los niveles modernos del 30 al 57 por ciento.
El análisis a escala continental indica que la expansión de las plantas pudo haber ocurrido primero en el antiguo continente de Laurentia, que ahora forma gran parte de América del Norte.
El estudio también reveló que la proporción de carbono orgánico a fósforo aumentó bruscamente dos veces durante el Ordovícico Superior, coincidiendo con dos importantes eventos de excursión de isótopos de carbono.
En conjunto, los hallazgos sugieren que el auge de las primeras plantas terrestres avanzó significativamente la oxidación del entorno superficial de la Tierra hace unos 455 millones de años, y pudo haber contribuido a la glaciación y las extinciones masivas del Ordovícico Superior, según el equipo de investigación. ■
