Nubes de polvo procedentes del desierto del Sahara transportan bacterias a través del océano Atlántico hasta la selva amazónica de Brasil, según un estudio publicado en Communications Earth & Environment. La llegada de estas partículas alteró la composición microbiana del aire y triplicó la concentración de endotoxinas durante los episodios de polvo.
Las corrientes de aire sobre la selva amazónica transportan microorganismos desde el continente africano hasta Sudamérica, tal como revelan los análisis de aire recogidos durante tres semanas en febrero de 2020. Para este estudio colaboraron científicos de la Universidad de Graz, el Instituto Max Planck de Química de Maguncia y diversas instituciones de Brasil.
Para obtener los datos, el equipo científico instaló filtros de polvo a 42 y 323 metros de altura —equivalentes a 138 y 1.060 pies— en la torre de investigación ATTO. El aire de la selva suele mantener una comunidad estable de bioaerosoles, que incluye polen, esporas fúngicas, partículas de plantas y bacterias. Sin embargo, en cinco de los días de muestreo, la llegada de polvo desértico desde el norte de África alteró la presencia bacteriana.
El rastro genético de las costras biológicas del Sahara
Tras el paso de las nubes procedentes del norte de África, los filtros reunieron bacterias características de suelos secos junto con los microorganismos locales. Bettina Weber, profesora de la Universidad de Graz y colaboradora del Instituto Max Planck de Química, explicó el origen de estos microorganismos transportados por el viento a través del Atlántico.
Los suelos de las regiones áridas y desérticas están colonizados en gran medida por comunidades microbianas, conocidas como costras biológicas del suelo. Genéticamente, las bacterias coinciden con organismos del Sahara, lo que demuestra que son transportadas desde las biocostras africanas a través del Atlántico por el viento hasta la selva amazónica de Brasil.
Bettina Weber, profesora de la Universidad de Graz y colaboradora del Instituto Max Planck de Química
A diferencia de las bacterias, las esporas de hongos siguieron una dinámica distinta. Su composición se mantuvo casi intacta tras la llegada del polvo debido a la gran cantidad de esporas liberadas por la propia selva tropical, cuya presencia impidió variaciones apreciables en los análisis.
Aumento de endotoxinas y el viaje de diez días
El equipo científico midió además un incremento notable en las sustancias que se liberan al morir ciertos microorganismos. La concentración de endotoxinas en el aire se triplicó durante los episodios de polvo sahariano. Estas sustancias se encuentran en las membranas celulares de ciertas bacterias y pueden provocar inflamación en las personas.
Me sorprendió la gran cantidad de endotoxinas en el aire.
Jens Weber, quien realizó esta investigación durante sus estudios de doctorado
Por otro lado, Jens Weber señaló que investigaciones previas en el Caribe asociaron el arribo de partículas saharianas con una mayor frecuencia de crisis asmáticas, al tiempo que apuntó que aún es necesario comprobar si se presenta un vínculo similar en territorio amazónico. Un método computacional de ciencias atmosféricas calculó que las masas de aire tardaron aproximadamente 10 días en viajar desde África hasta Sudamérica, un dato confirmado por la presencia elevada de iones de calcio correspondientes a calcita, propia del polvo mineral del Sahara.
Los investigadores prevén determinar en futuros trabajos si los microbios conservan su viabilidad tras una travesía transatlántica de varios días y si causan daños en la salud humana.
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