En los últimos 70 años, se ha casi duplicado el número de niñas que experimentan pubertad precoz, con la primera menstruación ocurriendo ahora entre los 12 y los 13 años. Este fenómeno global está relacionado con diversos factores, como la obesidad y la contaminación, y podría tener graves consecuencias para su salud física y mental.
Este cambio afecta a jóvenes de todo el mundo. Mientras que la edad de la primera menstruación solía rondar los 15 años, actualmente se estima que ocurre entre los 12 y los 13 años en promedio, según datos del Ined. A nivel mundial, el número de niñas que experimentan su primera regla antes de los 11 años casi se ha duplicado, alcanzando el 16%.
Esta precocidad no es un hecho aislado y podría tener consecuencias duraderas para la salud. Las investigaciones sugieren que las personas que menstrúan a una edad temprana presentan un mayor riesgo de desarrollar diabetes, obesidad, enfermedades cardiovasculares y cáncer de mama.
«Más preguntas que respuestas»
Según los expertos, este desarrollo temprano puede deberse a varios factores. Por un lado, las tasas de obesidad infantil han aumentado desde la década de 1970, y algunos estudios han establecido una relación entre la obesidad y la pubertad precoz en las niñas. Se sabe ahora que la grasa corporal actúa como un órgano endocrino, secretando diversas hormonas que pueden afectar el apetito y la saciedad, impactando así en el eje gonadotrópico (un conjunto de estructuras fisiológicas que regulan la reproducción) y, por lo tanto, en el inicio de la pubertad.
«Este es un fenómeno bien documentado y global», afirma Lisa Swartz Topor, profesora asociada de pediatría en la Escuela de Medicina Warren Alpert de la Universidad de Brown y en el Hospital Infantil Hasbro de Providence, Rhode Island, en declaraciones a National Geographic. En cuanto a las causas de este fenómeno, «a día de hoy, hay más preguntas que respuestas», explica.
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Factores alimentarios y sociológicos
La calidad de la alimentación también puede desempeñar un papel clave en esta pubertad precoz. Para llegar a esta conclusión, los investigadores encuestaron a 7.530 niñas pre-pubescentes de entre 9 y 14 años sobre su frecuencia de consumo de 132 tipos de alimentos y bebidas. Descubrieron que el consumo elevado de aperitivos, postres, alimentos fritos y bebidas azucaradas se asociaba con una pubertad precoz en las niñas.
Otro factor sociológico que puede contribuir a este fenómeno es el estrés, relacionado con dificultades socioeconómicas familiares o formas de maltrato. Un estudio publicado en 2023 por la revista Psychoneuroendocrinology estableció una relación entre niveles elevados de estrés en la primera infancia y un mayor riesgo de pubertad precoz.
Algunas investigaciones incluso sugieren que los factores de estrés durante la pandemia de COVID-19, como el aumento del tiempo frente a las pantallas, el aislamiento social, la inactividad física y el acceso limitado a una alimentación saludable, podrían estar asociados con un aumento reciente de la pubertad precoz en las niñas.
Productos de consumo y la contaminación como factores
Además, cada vez más investigaciones convergen en que los disruptores endocrinos presentes en los productos de consumo habituales podrían contribuir a estos cambios.
Por ejemplo, un estudio publicado por BMC Medicine reveló que la pubertad precoz en las niñas podría deberse en parte a la exposición a compuestos fluorados, presentes en muchos productos de la vida cotidiana, como productos quitamanchas, pinturas, ceras, encausticos, aparatos electrónicos, envases de alimentos y muchos otros.
Por otra parte, un estudio publicado en 2023 por la revista Environmental Health Perspectives concluyó que las niñas más expuestas a la contaminación atmosférica durante el embarazo y la infancia tienden a tener su primera menstruación antes que aquellas que están poco expuestas.
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Repercusiones físicas y emocionales
A largo plazo, estos cambios en el desarrollo menstrual pueden tener repercusiones tanto físicas como mentales. La pubertad precoz se asocia con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama, así como con un mayor riesgo de obesidad en la edad adulta. También se asocia con un mayor riesgo de hipertensión arterial, diabetes tipo 2, síndrome metabólico, anomalías del colesterol y enfermedades cardiovasculares.
El estudio de Environmental Health Perspectives también demostró que la pubertad precoz es una transición psicológica más difícil. «Los niños que maduran temprano no tienen la oportunidad de desarrollar todos los recursos sociales y emocionales que les ayudan a hacer la transición».
La investigación demuestra que las jóvenes que experimentan pubertad precoz presentan niveles elevados de depresión, estrés y ansiedad, también tienen una peor imagen corporal y más dificultades para regular sus emociones.
