Investigadores de la UCL (University College London) han descubierto una proteína que parece desencadenar la retinopatía diabética, una enfermedad ocular común causada por el daño de los altos niveles de azúcar en sangre a los vasos sanguíneos de la retina. Esta condición es una de las principales causas de pérdida de visión en adultos en edad laboral.
El estudio, realizado en ratones y financiado por Diabetes UK, Moorfields Eye Charity y Wellcome, podría cambiar la forma en que los médicos abordan la enfermedad. En lugar de tratar el daño después de que ya ha ocurrido, las futuras terapias podrían ser capaces de detener la pérdida de visión antes de que comience.
Proteína LRG1 vinculada al daño retinal temprano
Los hallazgos, publicados en Science Translational Medicine, señalan a una proteína llamada LRG1 como un factor clave que desencadena la etapa más temprana del daño retinal después de que se desarrolla la diabetes. Los investigadores descubrieron que LRG1 hace que las células que rodean los vasos sanguíneos más pequeños del ojo se contraigan excesivamente y los “aprieten”. Esta constricción reduce el suministro de oxígeno a la retina y comienza una reacción en cadena que eventualmente puede conducir a una deficiencia visual a largo plazo.
En experimentos con modelos de ratones diabéticos, los científicos pudieron bloquear la actividad de LRG1. Cuando lo hicieron, el daño retinal temprano no ocurrió y la función ocular normal se preservó.
La autora principal, la Dra. Giulia De Rossi (UCL Institute of Ophthalmology), dijo: “Nuestro descubrimiento muestra que la enfermedad ocular diabética comienza antes de lo que pensábamos, y LRG1 es un culpable clave en este daño temprano. Dirigirse a esta proteína podría darnos una forma de proteger la visión antes de que ocurra un daño grave y prevenir, en lugar de tratar, la ceguera en millones de personas que viven con diabetes”.
Por qué los tratamientos actuales son limitados
La retinopatía diabética afecta a personas con diabetes tipo 1 y tipo 2. En muchos casos, el tratamiento solo comienza una vez que aparecen síntomas como visión borrosa o distorsionada. En ese momento, ya puede haber ocurrido un daño significativo e irreversible.
Los tratamientos existentes se centran en otra proteína llamada VEGF. Sin embargo, estas terapias solo funcionan para aproximadamente la mitad de los pacientes y, por lo general, no revierten el daño que ya se ha desarrollado.
La nueva investigación sugiere que LRG1 comienza a impulsar el daño ocular mucho antes que VEGF. Debido a esto, los científicos creen que puede representar un nuevo objetivo prometedor para la terapia. Un tratamiento diseñado para bloquear LRG1 podría intervenir potencialmente antes y detener la progresión de la enfermedad.
Potencial nuevo tratamiento para la enfermedad ocular diabética
La Dra. Faye Riley, líder de comunicaciones de investigación en Diabetes UK, quien cofinanciò la investigación, comentó: “Casi un tercio de los adultos con diabetes tienen algunos signos de retinopatía, y es una de las complicaciones más temidas de la condición. Al identificar la causa raíz del daño temprano y ofrecer un nuevo camino para el tratamiento, esta investigación tiene una inmensa promesa para proteger la vista del creciente número de personas con diabetes en todo el mundo”.
El equipo de investigación de la UCL ya ha creado un fármaco diseñado para atacar a LRG1. El tratamiento ha sido probado en estudios anteriores y actualmente se encuentra en investigación preclínica adicional. Los científicos dicen que podría pasar a ensayos clínicos en humanos en un futuro cercano.
Los investigadores creen que la terapia podría ayudar a prevenir el desarrollo de la retinopatía diabética en primer lugar. También podría beneficiar a las personas con enfermedades más avanzadas porque LRG1 continúa contribuyendo al daño en etapas posteriores.
Años de investigación detrás del descubrimiento
Los nuevos hallazgos se basan en varios años de investigación de científicos del UCL Institute of Ophthalmology que investigan cómo LRG1 contribuye a la enfermedad ocular. Los profesores coautores John Greenwood y Stephen Moss fueron de los primeros en identificar el papel de LRG1 en la enfermedad ocular. En 2019 fundaron Senya Therapeutics, una empresa derivada de la UCL creada con el apoyo de UCL Business para desarrollar fármacos que ataquen a LRG1.
El profesor coautor John Greenwood (UCL Institute of Ophthalmology), experto mundial en biología de LRG1, dijo: “Este estudio ofrece información vital sobre la enfermedad y demuestra que el tratamiento terapéutico de LRG1 tiene un potencial clínico real. El descubrimiento de que LRG1 es un factor iniciador temprano que impulsa la retinopatía diabética es enormemente emocionante”.
El profesor emérito coautor Stephen Moss (UCL Institute of Ophthalmology) añadió: “La buena noticia que acompaña a estos hallazgos es que ya hemos desarrollado una terapia LRG1 lista para ensayos clínicos. Esto podría proporcionar una nueva opción eficaz para los pacientes, especialmente aquellos en las primeras etapas de la enfermedad que no responden a los tratamientos existentes”.
Esperanza para proteger la visión de las personas con diabetes
La Dra. Ailish Murray, directora de subvenciones e investigación de Moorfields Eye Charity, dijo: “Las etapas tempranas de la retinopatía diabética a menudo son difíciles de detectar, lo que deja a muchas personas con daños irreversibles una vez que aparecen los síntomas. Esta investigación ofrece un siguiente paso importante para ayudar a prevenir esta enfermedad, ofreciendo la oportunidad de salvar la vista de millones de personas que viven con diabetes ahora y en el futuro”.
Morag Foreman, jefa de investigadores de descubrimiento en Wellcome, dijo: “Este es un avance emocionante, que ilumina un camino potencial hacia el tratamiento de la enfermedad ocular diabética. Estos hallazgos son el resultado de una investigación de vanguardia y demuestran la importancia de respaldar la ciencia temprana que podría traducirse en avances significativos en la medicina”.
