La presa en el río Big en el Parque Rockford, en House Springs, será removida en los próximos tres años gracias a una subvención del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
El Consejo del Condado de Jefferson votó 6-0 el 8 de diciembre para aceptar la subvención de $400,000 del Programa Nacional de Paso de Peces de la agencia para el proyecto, que incluye la remediación de la presa para restaurar el flujo natural del agua en el área donde han ocurrido numerosos ahogamientos y rescates acuáticos a lo largo de los años.
El concejal Scott Seek (Distrito 5, Festus) estuvo ausente de la reunión.
Se espera que el proyecto cueste $2,555,300, según documentos del consejo.
El director de Parques y Recreación, Tim Pigg, dijo que el condado espera recibir otros $2 millones estimados de la agencia de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en los próximos tres años a medida que se completa el proyecto. También dijo que el condado espera gastar alrededor de $232,000 en servicios en especie, como salarios de empleados y equipos.
Pigg dijo que el proyecto se completará en fases y que el condado trabajará con funcionarios federales para buscar y adjudicar licitaciones de proyectos y monitorear el proceso del proyecto.
Muchos detalles del proyecto aún están siendo determinados, dijo Pigg, y agregó que los funcionarios del condado están en “contacto casi diario” con representantes del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., junto con funcionarios del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y el Departamento de Recursos Naturales de Missouri.
“El objetivo final es devolver (el río) a su estado natural”, dijo Pigg. “Una parte de esto es ayudar a la vida acuática, y la segunda es obviamente mejorar la seguridad del área. Todos sabemos que ha sido un problema. Al devolverlo a su estado natural, probablemente reduciremos la presión del flujo de agua allí, por lo que debería ser un área más segura.
“Esto será una mejora para todos nosotros”.
Al menos siete personas han muerto ahogadas en el río Big en el parque Rockford, propiedad del condado, en la última década. El Consejo del Condado prohibió la natación y el vadeo en el parque en octubre, con una cláusula de finalización el 30 de abril.
El consejo deberá revisar la ordenanza y votar nuevamente para mantener la prohibición vigente después de abril.
Si bien el agua puede parecer tranquila y atractiva en la superficie, los funcionarios han dicho que las poderosas corrientes aguas abajo de la baja presa pueden succionar a los nadadores desprevenidos bajo el agua.
Además, los visitantes del parque a menudo intentan nadar a través del río Big hacia una serie de acantilados para saltar desde las rocas al agua.
El concejal Charles Groeteke (Distrito 4, Barnhart) dijo que ha intentado durante años obtener ayuda federal para reparar la presa en el Parque Rockford. Votó en contra de la prohibición de la natación en octubre, citando las responsabilidades y libertades personales de los visitantes del parque al elegir entrar al río. Dijo que espera que una vez que se retire la presa, la prohibición se levante por completo.
“Ha sido un largo proceso, muchas reuniones a las que he asistido, para intentar poner todo esto en marcha”, dijo Groeteke. “Con suerte, esto resolverá todos los problemas en el parque. El enfoque principal para Pesca y Vida Silvestre es el paso de peces, pero si podemos llegar al objetivo final de que también salva vidas, esta fue una forma de lograrlo”.
Paso de peces
La bióloga de Pesca y Vida Silvestre, Leslie Lueckenhoff, dijo que el Programa Nacional de Paso de Peces trabaja con comunidades locales que desean restaurar y conservar los ríos u otras fuentes de agua dulce del país.
Según los documentos del proyecto, la eliminación de la presa ayudará a abrir el río Big a 6.4 kilómetros adicionales de hábitat principal para “establecer una condición de río más natural” que beneficie a las especies en peligro de extinción. El río Big alberga numerosas poblaciones de mejillones y especies de peces en peligro de extinción, incluidos los mejillones pink mucket, scaleshell, sheepnose y spectaclecase, así como el eastern hellbender, log perch y freshwater drum.
“Los proyectos del Programa Nacional de Paso de Peces buscan beneficiar tanto a los peces como a las personas, ya que nuestra agencia trabaja con socios locales para eliminar presas obsoletas y peligrosas y restaurar los ríos a su estado natural”, dijo Lueckenhoff. “Este proyecto fue elegido a través de un proceso competitivo y basado en la ciencia que prioriza el beneficio ecológico, la seguridad de la comunidad y la alineación con los objetivos de conservación nacionales y regionales”.
El proyecto tendrá fases de diseño, permisos y construcción, dijo Lueckenhoff.
“Debido a que este es un esfuerzo complejo que involucra a múltiples socios, anticipamos que tomará varios años completar el proyecto”, dijo. “Cada fase puede variar en duración según las condiciones específicas del sitio, los requisitos reglamentarios y la capacidad de los socios”.
El concejal Billy Crow (Distrito 2, Arnold) dijo que está entusiasmado de que el río Big se restaure a su flujo natural en parte debido a la protección de la pesquería nativa de lubina negra por la que es conocido el río.
“Creo que este es un proyecto muy importante, debido al número de vidas perdidas en el Parque Rockford, pero también como residente de toda la vida del Condado de Jefferson que nació y creció nadando y pescando en el río Big”, dijo. “Estoy emocionado de que estemos avanzando en eso y espero que sea una de las muchas presas de baja altura que se eliminarán para restaurar la belleza natural del río Big”.
