El virus sincitial respiratorio (VSR) es una causa común de infecciones respiratorias en bebés y niños pequeños, afectando a casi el 90% de los niños antes de los dos años. Investigaciones recientes sugieren una fuerte conexión entre las infecciones tempranas por VSR y el desarrollo posterior de alergias y asma. Además, la predisposición genética, específicamente las alergias de los padres, también juega un papel importante en el riesgo de asma alérgica en los niños.
Para comprender mejor cómo el VSR y las alergias parentales contribuyen al riesgo de alergias, Hamida Hammad, investigadora en inmunología e inflamación, y Bart Lambrecht, investigador en medicina pulmonar, ambos del Instituto Flamenco de Biotecnología (VIB) y la Universidad de Gante, combinaron datos de registros de salud con experimentos en animales. Sus hallazgos revelaron una interacción aditiva entre la enfermedad alérgica materna y la infección por VSR que aumenta el riesgo de asma en los descendientes.
La investigación, publicada en Science Immunology, demostró que los anticuerpos específicos del alérgeno materno amplifican el riesgo de alergia al potenciar la activación y preparación de las células T en los bebés que experimentaron una infección por VSR. Según Ashley St. John, inmunóloga de la Duke-National University of Singapore Medical School, quien no participó en el estudio, “se ha sabido que tanto la enfermedad alérgica materna como la infección por VSR pueden aumentar el riesgo de alergias en la descendencia, y este estudio confirma que ambos factores son reproducibles como factores de riesgo”.
Alergia Materna e Infección Viral Temprana Aumentan el Riesgo de Asma
El equipo de Hammad y Lambrecht analizó una base de datos de toda la población danesa y descubrió que los bebés hospitalizados por infección por VSR recibían un diagnóstico de asma con mayor frecuencia que aquellos con infecciones leves que se resolvieron con tratamiento mínimo. Este riesgo aumentaba significativamente si la madre padecía asma alérgica.
Para investigar el mecanismo detrás de esta relación, los investigadores utilizaron modelos de ratón. Sensibilizaron a ratonas hembra a un alérgeno y, después del nacimiento, infectaron a las crías recién nacidas con el virus de la neumonía de los ratones (PVM), un virus relacionado con el VSR. Los resultados mostraron que las crías nacidas de madres alérgicas desarrollaron una enfermedad similar al asma más grave en comparación con las crías de madres no alérgicas.
Mediante técnicas de citometría de flujo y secuenciación de ARN, los investigadores observaron que la infección por PVM en los recién nacidos promovía la maduración de las células dendríticas (CD), que presentan antígenos a las células T para activarlas. Lambrecht señaló que, aunque se considera que el sistema inmunitario es inmaduro en el período perinatal, el virus parece acelerar la maduración de las CD.
Las Células Dendríticas Neonatales Utilizan Anticuerpos Maternos para Activar las Células T y Desencadenar Respuestas Alérgicas
Los investigadores investigaron por qué el estado alérgico materno influía en el riesgo de asma en las crías después de la exposición al PVM. Examinaron si los anticuerpos maternos transferidos a través de la leche materna o la placenta podrían aumentar la maduración de las CD, contribuyendo a los síntomas graves del asma. Se centró la atención en la inmunoglobulina G (IgG), una clase de anticuerpo que atraviesa la placenta para proteger al feto.
La administración intranasal de IgG específica del alérgeno marcada fluorescentemente a ratonas hembra y el seguimiento de la marca revelaron que estos anticuerpos se transferían efectivamente a la descendencia. Sin embargo, en lugar de conferir protección, estos anticuerpos promovieron la inflamación después de la infección por PVM en los recién nacidos: las crías infectadas con PVM nacidas de madres que recibieron IgG específica del alérgeno mostraron un aumento en el número y la activación de las células T. Esto indica que la infección viral programó a las CD para aprovechar los anticuerpos IgG maternos específicos del alérgeno para impulsar la activación de las células T y la alergia.
Si bien se esperaba la transmisión de anticuerpos específicos del alérgeno de la madre a la descendencia, Hammad señaló que “lo que me sorprendió fue la influencia del virus en esto”. “Tener un efecto tan fuerte del virus y descubrir cómo funciona fue realmente sorprendente para mí, para ser honesta”.
La Inmunoprofilaxis Previene el Riesgo de Asma en la Vida Posterior
Varios países han establecido pautas para los programas de vacunación contra el VSR en mujeres embarazadas y el tratamiento de recién nacidos con anticuerpos para reducir la carga de la infección viral y sus complicaciones. Hammad, Lambrecht y su equipo investigaron si estas medidas podrían prevenir el asma utilizando sus modelos animales.
El tratamiento de madres lactantes alérgicas con un anticuerpo que previene la infección por PVM interrumpió la cascada inmunitaria CD-célula T. De manera similar, el tratamiento de las crías recién nacidas de madres alérgicas con estos anticuerpos les impidió desarrollar asma grave incluso después de la exposición temprana al PVM, lo que indica que la inmunoprofilaxis perinatal podría proteger contra el riesgo de asma inducido por la infección viral.
Si bien el efecto protector de dicho tratamiento no fue inesperado, Hammad comentó que “fue increíble y muy emocionante para nosotros”.
Los hallazgos sugieren que algunas personas realmente se enfrentan a exposiciones tempranas en la vida que aumentan su riesgo de enfermedad alérgica, según St. John. “Y estas exposiciones pueden basarse no solo en la genética, sino también en aspectos ambientales, como sus exposiciones virales y las exposiciones que ha experimentado la madre”.
Si bien los hallazgos son interesantes, St. John señaló que los anticuerpos IgE, involucrados en las enfermedades alérgicas, también se transfieren a través de la placenta. Todavía no se sabe si estos anticuerpos participan en esta cascada, señaló. También advirtió contra la extrapolación de las observaciones de ratones y PVM a humanos y VSR. “Es un sistema modelo y debemos tener cuidado al extrapolar los resultados”.
Lambrecht coincidió en que los modelos animales pueden no capturar con precisión la biología humana, pero citó al oncólogo Howard Skipper: “Un modelo es una mentira que te ayuda a ver la verdad”. “Nunca se puede usar el ratón para todo, pero para nosotros condujo a esta idea de cómo funciona, que hay un factor de transmisión vertical materna a través de anticuerpos”, concluyó Lambrecht.
