Después de años de advertencias de los reguladores estatales sobre los peligros y las violaciones de los códigos de construcción, el condado de San Diego está avanzando en la eliminación de las literas triples en sus cárceles.
La Junta de Supervisores aprobó el martes un aumento de 3.5 millones de dólares al presupuesto del sheriff para retirar estas literas.
El cambio se produce tras repetidos hallazgos de la Junta de Estado y Comunidades Correccionales –que realiza inspecciones periódicas de las cárceles del condado–, que indicaban que la Oficina del Sheriff estaba colocando a tres personas en celdas diseñadas para dos y utilizando demasiadas literas triples en unidades tipo dormitorio.
La Oficina del Sheriff ha reconocido que el hacinamiento con literas triples viola las regulaciones estatales y crea condiciones peligrosas dentro de las cárceles. Esta práctica ha sido señalada como un factor contribuyente en la muerte de dos hombres y en lesiones graves sufridas por otro.
Las literas triples se han utilizado en el condado al menos desde 1987.
Un artículo del San Diego Union-Tribune del 21 de diciembre de ese año describía cómo equipos de trabajo en una cárcel ahora clausurada en Descanso soldaban literas. El artículo cita a un funcionario de la cárcel que afirmaba que fabricar las literas internamente ahorraba dinero, costando alrededor de 30 dólares por cama en lugar de unos 220 dólares si se compraban a un proveedor de prisiones.
Sin embargo, esta práctica le ha costado al condado millones de dólares en acuerdos legales.
En 2021, la familia de Lyle Woodward ganó un acuerdo de 400.000 dólares en una demanda presentada después de que fuera asesinado por un compañero de celda en una celda para tres personas en la Cárcel Central.
En marzo de 2023, el condado aceptó pagar a Frankie Greer casi 8 millones de dólares por las lesiones que sufrió después de caer desde la parte superior de una litera triple.
Según su demanda, Greer padecía un trastorno convulsivo y le dijo a los agentes que necesitaba una litera inferior, pero su solicitud fue denegada.
Menos de 24 horas después, cayó desde una altura de 1.8 metros desde la litera superior, golpeándose la cabeza contra el suelo de concreto. Sufrió una lesión cerebral grave y permaneció en coma durante varias semanas. Actualmente se encuentra en una residencia asistida.
En diciembre de 2023, Eric Van Tine fue atacado después de ser alojado con otros dos hombres en una celda de poco más de 22 metros cuadrados.
Según los investigadores del sheriff, Walt Mehran arrastró a Van Tine de su litera después de que se quedara dormido y lo golpeó hasta dejarlo inconsciente.
Van Tine sufrió una lesión cerebral traumática y pasó cuatro meses en coma. Posteriormente desarrolló una grave infección pulmonar, fue puesto en soporte vital y falleció el 6 de noviembre de 2024, después de que su familia decidiera retirar la atención médica.
En septiembre, Mehran se declaró culpable de intento de asesinato y fue condenado a 12 años de prisión.
En una declaración ante el tribunal antes de la sentencia de Mehran, Matthew, el hermano de Van Tine, criticó la decisión de los agentes del sheriff de alojar a tres hombres –dos con enfermedades mentales agudas– en una celda pequeña y sin supervisión. La calificó de “imprudente”, “inhumana” y representativa de un fallo sistémico más amplio.
La familia de Van Tine también ha presentado una demanda.
Según la Oficina del Sheriff, el sistema penitenciario del condado cuenta actualmente con 732 juegos de literas triples –393 en celdas individuales y el resto en unidades de alojamiento tipo dormitorio–, todas en instalaciones masculinas. Eliminar por completo estas literas reduciría la capacidad del sistema penitenciario en aproximadamente el equivalente a una cárcel.
Un portavoz del sheriff dijo que el departamento confía en la apertura de nuevas unidades de alojamiento en la Instalación de Detención Rock Mountain y la finalización de la construcción en la Instalación de Reentrada East Mesa, ambas en Otay Mesa, para compensar la reducción de la capacidad.
El teniente David Collins dijo que las literas triples se estaban “eliminando gradualmente”, con las retiradas continuando hasta 2026.
Una demanda colectiva presentada hace casi cinco años por las condiciones de las cárceles también ha impulsado a la Oficina del Sheriff a reducir su uso de literas triples, después de que las personas encarceladas con discapacidades describieran las lesiones que sufrieron al luchar para entrar y salir de las literas triples.
Como parte de un acuerdo parcial finalizado a principios de este año, el sheriff acordó dejar de asignar a cualquier persona con problemas de movilidad a una celda para tres personas o a la parte superior de una litera triple en una unidad dormitorio.
Van Swearingen, uno de los principales abogados demandantes en la demanda, dijo que se alegraba de saber que la Oficina del Sheriff se ha comprometido a eliminar las literas triples.
“Las personas con problemas de salud mental a menudo se deterioran en las celdas con literas triples”, dijo. “Hacinamiento en literas triples puede conducir a un aumento de los riesgos para la salud y la seguridad, así como a una mayor violencia y tensión”.
Eliminar las literas triples es parte de un plan más amplio para reparar la fontanería, los sistemas eléctricos y de seguridad obsoletos en varias cárceles del condado y reemplazar la Instalación de Detención Vista, que tiene casi 50 años, con una nueva cárcel.
