La defensa nacional suma una capacidad pesada el 1 de octubre de 2026 cuando SpaceX completa un triple lanzamiento y pone en órbita una carga clasificada de la National Reconnaissance Office con un cohete Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy.
La misión designada como NROL-97 despegó desde la plataforma 39A a las 11:54 p.m., consolidando una de las jornadas más apretadas en la historia operativa de la compañía Space.
El lanzamiento cerró un triplete espacial que incluyó la misión tripulada Crew-13 hacia la Estación Espacial Internacional por la mañana y el vuelo de 130 satélites Transporter-18 por la tarde, operados ambos con cohetes Falcon 9 desde distintas costas.
Los propulsores laterales B1072 y B1104 se separaron del núcleo central aproximadamente dos minutos y 27 segundos después del despegue, ejecutando los encendidos de inversión de trayectoria sobre el Atlántico para apuntar a un aterrizaje simultáneo en las Zonas de Aterrizaje 1 y 2 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Estrena la National Reconnaissance Office el Falcon Heavy en su contrato
Este vuelo representa el primer lanzamiento de la National Reconnaissance Office a bordo de un cohete Falcon Heavy, abriendo formalmente la ejecución del contrato NSSL Phase 3 Lane 2.
Durante los últimos nueve años, la agencia había confiado exclusivamente en el propulsor Falcon 9 para sus misiones de satélites espías según los registros de lanzamientos espaciales.
El marco de contratos Lane 2 cubre aproximadamente 54 misiones entre el año fiscal 2025 y 2029, con un valor estimado de 13,7 mil millones de dólares. Según los datos de la industria aeroespacial, el costo estimado del lanzamiento actual se sitúa en unos 90 millones de dólares para satisfacer las demandas de carga hacia órbitas exigentes.
Por su parte, Lori Glaze, administradora asociada de la Dirección de Misiones de Vuelo Tripulado de la NASA, señaló que la agencia se ha preparado para ese momento, ya que la NASA cuenta con el lanzamiento de Starship como parte de la misión Artemis III del próximo año para volar de manera concurrente junto al cohete Space Launch System de la NASA y el cohete New Glenn de Blue Origin.
Regresan los propulsores laterales y retumban estampidos sónicos
Casi ocho minutos después del despegue, los dos propulsores laterales del cohete regresaron de manera sincronizada para aterrizar en las Zonas de Aterrizaje 1 y 2 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El retorno generó una serie de estampidos sónicos que resonaron en varios condados de Florida mientras la agencia de emergencias locales desactivaba el equipo de apoyo operativo.
La infraestructura de hardware reutilizado cumplió un papel central en la misión. La cofia de carga útil ya había volado en la misión NROL-95 a finales de julio, mientras que los propulsores laterales operaron por segunda y cuarta vez respectivamente tras haber participado en el lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman en agosto.
Conmemora el parche de la misión el 11 de septiembre
El parche oficial de la misión NROL-97 incorpora elementos simbólicos vinculados con la historia reciente, rindiendo homenaje a las víctimas de los atentados del 11 de septiembre en su vigésimo quinto aniversario.
La insignia muestra un faro rodeado por estrellas que representan las vidas perdidas en los ataques terroristas de 2001, con un diseño en el que los extremos del haz de luz se alinean con las posiciones nueve y eleven en la esfera de un reloj. Por solicitud de la National Reconnaissance Office, la transmisión oficial del evento finalizó inmediatamente después de confirmar la separación de los propulsores y su reentrada atmosférica. El núcleo central B1106 del Falcon Heavy no fue recuperado tras consumir su combustible en el ascenso, perdiéndose en el océano Atlántico en cumplimiento de los parámetros estándar para misiones que priorizan la entrega de cargas exigentes.
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