Un momento raro en la astronomía ha sido capturado. Por primera vez, los científicos han presenciado directamente la forma de la explosión de una estrella masiva en sus etapas iniciales, antes de desaparecer, proporcionando una visión crucial sobre el final de la vida de las estrellas gigantes. Este evento, que normalmente se pasa por alto en cuestión de horas, ahora abre la puerta a responder preguntas fundamentales sobre cómo las estrellas masivas terminan su existencia en el fenómeno de las supernovas.
La supernova en cuestión, SN 2024ggi, es el resultado de la explosión de una estrella supergigante roja con una masa estimada de entre 12 y 15 veces la del Sol. Esta estrella, que alcanza un tamaño de 500 veces el diámetro del Sol, reside en la Galaxia NGC 3621, a 22 millones de años luz de la Tierra, y puede observarse en la constelación de Hidra.
Este crucial descubrimiento tuvo lugar el 10 de abril de 2024. La astrónoma Yi Yang, de la Universidad Tsinghua en Beijing, China, reconoció de inmediato la importancia temporal de la detección temprana de esta supernova. Sin demora, solo 12 horas después de aterrizar en San Francisco desde un vuelo internacional, Yang presentó una propuesta de observación urgente al European Southern Observatory (ESO). La rápida respuesta del ESO permitió la asignación de tiempo de observación utilizando el Incredibly Large Telescope (VLT) en Chile.
En un lapso de 26 horas desde la detección inicial, el VLT logró ser dirigido para observar SN 2024ggi. A pesar del corto tiempo transcurrido, los astrónomos no perdieron este momento crucial. Las observaciones del VLT capturaron el instante en que la materia estelar comenzó a acelerarse por la explosión en el núcleo, atravesando la superficie de la estrella. Durante varias horas, la geometría de la estrella y el proceso de explosión pudieron observarse simultáneamente.
La observación de las primeras fases de esta explosión proporciona información importante sobre la evolución estelar y los mecanismos que desencadenan este evento espectacular, un tema que aún se debate entre los científicos. Las estrellas supergigantes rojas, como la que dio origen a SN 2024ggi, mantienen su forma a través de un equilibrio entre la fuerza gravitatoria que tira hacia adentro y la presión de las reacciones nucleares que empujan hacia afuera. Cuando el combustible nuclear en su núcleo se agota, este equilibrio se rompe, desencadenando el colapso del núcleo seguido de una onda de choque que destruye la estrella.
Esta fase inicial, que dura muy poco tiempo, antes de que la explosión interactúe con la materia circundante, fue observada utilizando la técnica de espectropolarimetría. Esta técnica permite a los astrónomos analizar la geometría de la explosión a una escala angular muy pequeña. Aunque la explosión parece un punto único, la polarización de la luz emitida conserva rastros de su geometría.
El análisis de los resultados reveló que la explosión inicial de SN 2024ggi tenía una forma elíptica, similar a una aceituna. A medida que el material de la explosión se expande y choca con la materia que rodea a la estrella, su forma se vuelve más plana, pero su eje de simetría de expulsión se mantiene. Este hallazgo proporciona evidencia concreta de los mecanismos comunes que desencadenan las explosiones de estrellas masivas, lo que será valioso para mejorar los modelos de supernova existentes y eliminar aquellos que son menos precisos. (RK/D-1)
