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La planta hidroeléctrica de Belo Monte, ubicada en la Amazonía brasileña, es una de las más grandes del mundo. Su diseño se orientó a canalizar las aguas del río Xingú evitando la creación de grandes embalses que pudieran inundar áreas circundantes.

Tras años de batallas legales, las autoridades aprobaron el proyecto, situado en la parte suroeste del estado de Pará, bajo la condición de que no amenazara los ecosistemas ni a las comunidades indígenas a lo largo del río.

Una década después de que comenzaran las operaciones en 2016, los tribunales brasileños han dictaminado que Belo Monte no cumplió con ese requisito y que sus impactos ambientales y sociales fueron mucho mayores de lo previsto.

“Simplemente estaban confirmando lo que ya sabíamos”, afirma Ana Laíde Barbosa, miembro de Movimento Xingu Vivo, un grupo de defensa que ha luchado contra el proyecto Belo Monte desde 2008.

Barbosa explica que la comprensión de los tribunales no fue casualidad: “Hubo investigación, experiencia. Hubo ancestralidad y conocimiento heredado”.

¿Dependencia excesiva de la energía hidroeléctrica en Brasil?

Estos reveses legales plantean interrogantes más amplios sobre la dependencia de Brasil de la energía hidroeléctrica, ya que varias represas suministran la mayor parte de la electricidad del país.

Belo Monte, la segunda más grande, fue planeada originalmente durante la dictadura militar en la década de 1970, pero no se impulsó hasta décadas después, en 2010, durante el segundo mandato del presidente Luiz Inácio Lula da Silva. Actualmente, suministra alrededor del 10 por ciento de la electricidad de Brasil.

En diciembre, el Supremo Tribunal ordenó al gobierno federal pagar 19 millones de reales (alrededor de 3 millones de euros) en compensación a las comunidades indígenas afectadas por la represa.

Paralelamente, un tribunal local ordenó a Norte Energia, la empresa que construyó y opera Belo Monte, que suministre agua potable a las comunidades cuyos recursos naturales se secaron, dejándolas dependientes del agua embotellada.

En la decisión más trascendental, un juez federal ordenó a Norte Energia que reevalúe la cantidad de agua que desvía del río Xingú para hacer funcionar sus turbinas, una medida que la empresa afirma podría reducir la producción de energía.

Norte Energia afirma que la decisión de revisar la gestión del agua no tendrá un efecto inmediato, señalando que cualquier cambio solo podría ocurrir después de que se agoten todos los recursos de apelación. También dijo que su modelo actual equilibra las preocupaciones ambientales con la seguridad energética y los costos para los consumidores.

La empresa ha comenzado a suministrar agua a las familias de la región del Xingú, entregando garrafas de 20 litros cada 15 días, según líderes locales, aunque no todos los hogares han sido registrados.

Aceleración de grandes proyectos de infraestructura

Belo Monte se construyó en medio de protestas y un proceso de concesión que enfrentó numerosos desafíos legales. En 2012, la construcción se detuvo temporalmente después de que un tribunal dictaminara que las comunidades potencialmente afectadas no habían sido consultadas adecuadamente. Norte Energia negó los daños y afirmó que la represa no desplazó ni inundó comunidades indígenas.

A partir de febrero, una nueva legislación aprobada por el Congreso el año pasado acelerará la aprobación de proyectos de infraestructura estratégicos. Los analistas advierten que los impactos de grandes proyectos como Belo Monte podrían volverse más comunes.

Los procesos de concesión que hasta ahora tardaban seis o siete años y requerían tres permisos separados se completarán ahora en 12 meses.

“Eso claramente significa una menor supervisión rigurosa de los impactos sociales y ambientales”, dice Suely Araújo, coordinadora de políticas del Observatorio del Clima, una red de organizaciones sin fines de lucro ambientales.

Natalie Unterstell, presidenta de Talanoa, un centro de pensamiento brasileño sobre el clima, dijo que Belo Monte ilustra cómo los impactos como la alteración de los flujos de los ríos, incluidos aquellos intensificados por el cambio climático, a menudo se subestiman.

“Belo Monte es un recordatorio de que el liderazgo climático no se trata solo de frenar la deforestación o pronunciar discursos en las cumbres de la COP”, afirma Unterstell, refiriéndose a la conferencia climática anual de la ONU, que Brasil organizó el año pasado. “También se trata de cómo el Estado planifica, opera y corrige la infraestructura en una era de cambio climático”.

El Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables afirma en un comunicado que la nueva legislación podría afectar la protección ambiental y la seguridad jurídica.

Los impactos ambientales de la represa

Los Juruna son una de las más de dos docenas de comunidades indígenas y tradicionales que viven a lo largo de un tramo de 130 kilómetros del río Xingú afectado por la represa. Vinculan su existencia al río, al que consideran un miembro de la familia, una conexión tan profunda que comúnmente dicen que “tienen canoas en lugar de pies”.

Para operar, Belo Monte desvía entre el 70 y el 80 por ciento del caudal del río. Cuando la planta comenzó a operar en 2016, los líderes Juruna dijeron que marcó “el fin del mundo”.

Los peces murieron en gran número, la navegación se volvió casi imposible y el acceso a comunidades vecinas, escuelas y atención médica se vio gravemente restringido. Su dieta cambió de pescado a alimentos procesados.

“El impacto fue enorme: ambiental, social, cultural y psicológico también. Algunas personas, como mi padre, sufrieron profundamente de maneras que nunca antes había visto”, dice Josiel Jacinto Pereira Juruna, un líder indígena de 33 años.

Las comunidades indígenas y ribereñas han advertido durante mucho tiempo que desviar agua colapsaría los sistemas fluviales interconectados.

En 2013, antes de que se represara el río, el pueblo Juruna comenzó a organizarse para monitorear los impactos anticipados.

El grupo de monitoreo indígena, conocido como MATI, luego se asoció con científicos de dos universidades brasileñas y el Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas de Brasil. Recopilaron evidencia que ayudó a los fiscales a construir un caso que demostró que los impactos de Belo Monte fueron mucho mayores de lo que Norte Energia había reconocido.

El monitoreo lo realizan diariamente los residentes indígenas y ribereños, que rastrean los niveles del agua, las aguas subterráneas, las áreas de desove de peces y las capturas utilizando aplicaciones móviles y cuadernos de campo. Los datos se digitalizan y analizan conjuntamente con los investigadores.

Josiel Juruna dice que el fallo trajo una sensación de validación. “Tenemos que luchar tanto, probar tanto. Hay tanta evidencia, tantas cosas sucediendo, pero al mismo tiempo nada cambia”, agrega.

Sequías “intensificándose”

Estudios recientes muestran que, debido a las características del río Xingú y las sequías intensificándose, la planta rara vez opera a plena capacidad. Norte Energia ha dicho que revisar la desviación de agua, como ordenó el tribunal, podría aumentar los precios de la electricidad y obligar a una mayor dependencia de las plantas de energía térmica, lo que conduciría a mayores emisiones de carbono.

Raimundo da Cruz Silva, un pescador que se dedicó a la agricultura de cacao después de Belo Monte, vive en la selva tropical y la cuenca fluvial más grandes del mundo, pero aún así lucha contra una crisis hídrica.

“Hoy, el territorio carece por completo de agua potable”, dice.

Pozos que antes alcanzaban el agua a dos o tres metros ahora deben excavarse hasta 15 metros de profundidad, e incluso entonces, “algunos todavía no producen nada”.

Araújo, del Observatorio del Clima, dice que cerrar Belo Monte no está en discusión, pero que una futura renovación de su licencia de funcionamiento debería depender de medidas para reducir los impactos a las personas y al medio ambiente.

“La historia de Brasil con la energía hidroeléctrica debe ser un proceso de aprendizaje”, dice. “No podemos aceptar que los impactos sociales y ambientales se ignoren. Deben evaluarse con el más alto nivel de rigor”.