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China Kingho Group, a través de su filial Leone Rock Metal Group, ha decidido adquirir equipamiento minero al fabricante finlandés Metso para la fase 3 de su proyecto de mineral de hierro Tonkolili en Sierra Leona. Metso, que ya participó en las dos primeras fases del proyecto, consolida así su presencia en uno de los activos clave a través de los cuales los grupos chinos fortalecen su posición en las importantes reservas africanas de mineral de hierro.

El acuerdo, anunciado por Metso el 22 de diciembre, implica la venta de equipos de procesamiento de minerales destinados a la planta de concentración de Tonkolili, diseñada para procesar finalmente 30 millones de toneladas de mineral al año. El grupo finlandés se encargará de la ingeniería, fabricación, suministro, instalación y asistencia en la puesta en marcha de equipos clave, incluyendo varios trituradores, molinos y un espesador. Si bien el importe exacto del contrato no se ha revelado, se enmarca dentro de una inversión de 849 millones de euros (aproximadamente 1.000 millones de dólares), una de las más significativas para un proyecto minero en Sierra Leona.

La mayor mina de hierro del país

El mineral de hierro es el primer producto minero extraído en Sierra Leona, contribuyendo con alrededor del 70% de las exportaciones en 2023, según datos de la Agencia Nacional de Minerales citados en un informe de la Iniciativa para la Transparencia en las Industrias Extractivas (ITIE). Ubicado en el norte del país, el proyecto Tonkolili no es la primera mina de hierro de Sierra Leona, pero se perfila como la más importante en la historia reciente del país, con unas reservas estimadas en 13.700 millones de toneladas.

Una vez en plena capacidad, las instalaciones deberían permitir la producción de 10 millones de toneladas de concentrado de hierro al año, un volumen cercano a la producción minera nacional total estimada en 10,4 millones de toneladas en 2023, según el mismo informe de ITIE. La materialización de este potencial se retrasó tras la cancelación del permiso de explotación por parte del Estado en 2019, lo que provocó una interrupción temporal de las operaciones. El permiso fue finalmente reasignado a Kingho en septiembre de 2020, permitiendo la reanudación de las actividades a finales de ese año.

Desde entonces, el operador chino ha reactivado el desarrollo del sitio, con inversiones centradas en las capacidades industriales y la infraestructura asociada. Según el gobierno, Tonkolili genera más de 8.000 empleos directos, en su mayoría ocupados por trabajadores locales. El proyecto se basa en una cadena logística que conecta la mina con el puerto de Pepel, cuya capacidad de exportación se ha ampliado a 30 millones de toneladas anuales, así como en una línea ferroviaria de unos 200 km.

La expansión china y la estrategia industrial

La logística que rodea al proyecto Tonkolili, con su infraestructura ferroviaria y portuaria dedicada, recuerda a la del yacimiento de Simandou en Guinea, donde se tuvo que construir un ferrocarril de más de 600 km y un puerto para facilitar la exportación del mineral de hierro. Otra similitud entre ambos proyectos reside en la predominancia de grupos chinos, que están llevando a cabo una ofensiva más amplia en varios yacimientos africanos de mineral de hierro. Desde Gabón hasta Sierra Leona, pasando por Camerún y Guinea, varios yacimientos que albergan miles de millones de toneladas de mineral de hierro están vinculados a inversores chinos. Pekín, en busca de nuevos socios para reducir su exposición a Australia, el primer productor mundial, ha firmado acuerdos de suministro de mineral de hierro o se ha hecho con el control de algunos proyectos en África.

Si bien esta expansión busca satisfacer la demanda de la industria siderúrgica china de mineral de hierro de alta calidad, los países africanos afectados corren el riesgo de quedar relegados al estatus de exportadores de minerales en bruto. Una dinámica que la mayoría de ellos busca superar, como Guinea, que puso en marcha Simandou a finales de noviembre de 2025. En los próximos dos años, las autoridades de Conakry tienen previsto llevar a cabo estudios de viabilidad para la construcción de una planta de transformación de mineral de hierro en acero o pellets en suelo guineano.

Aunque Sierra Leona aún no tiene un calendario similar, el país también manifiesta sus ambiciones en materia de transformación local. En noviembre de 2024, se inauguró una primera planta de barras de hierro, lo que, según el presidente Julius Maada Bio, marca “una nueva era de despegue industrial para Sierra Leona”. En Gabón, el gobierno ha decidido prohibir las exportaciones de manganeso en bruto, su principal producto minero extraído, a partir de 2029, con el fin de desarrollar la transformación local, pero aún no ha comunicado planes sobre la cadena de valor de la incipiente industria del mineral de hierro.