Cómo Don Burke, el «rey de las parrillas» de Perth, construyó un imperio del tamaño de Texas

El empresario australiano Don Burke, conocido como «Big Don», ha convertido su cadena de restaurantes de parrillas en un gigante regional con más de 100 locales en Australia y Nueva Zelanda, según reporta The West Australian. Su estrategia de expansión, basada en franquicias y adquisiciones, le permitió crecer desde una pequeña parrilla en Perth hasta dominar el mercado de comida al aire libre en el Pacífico Sur.

Burke inició su negocio en 1983 con un solo restaurante en la ciudad de Perth. Hoy, su imperio incluye marcas como Don’s Seafood, Oz Steakhouse y The Prawn Star, con una facturación anual que supera los AUD 300 millones, según datos internos de la empresa citados por el medio.

La clave de su éxito, según Burke, ha sido la combinación de value for money (relación calidad-precio) y una cadena de suministro eficiente. «Compramos el producto directamente del productor y lo llevamos a la mesa sin intermediarios», explicó en una entrevista reciente. Esta filosofía le permitió mantener precios competitivos incluso en mercados saturados como el de Sídney o Melbourne.

¿Cómo logró expandirse fuera de Australia?

Burke comenzó a internacionalizarse en la década de 2000, cuando abrió sus primeros locales en Nueva Zelanda. Según el informe, la estrategia consistió en franquicias con operadores locales, lo que redujo riesgos y permitió adaptarse a cada mercado. Hoy, el 30% de sus ingresos provienen de ese país, donde su marca Don’s Seafood es líder en ventas de mariscos.

En 2018, el grupo adquirió la cadena Oz Steakhouse, con 12 locales en Queensland, por un monto no revelado. «Fue una apuesta calculada: queríamos entrar en el segmento de carnes premium sin competir directamente con nuestros restaurantes económicos», declaró Burke a The West Australian. La operación consolidó su presencia en el este de Australia, donde compite con cadenas como Rick Stein’s o Bourke Street Backpackers.

¿Qué lo diferencia de otras cadenas de restaurantes?

Mientras competidores como Café 101 o Eat Street se enfocan en comida rápida o delivery, Burke apostó por un modelo híbrido: experiencia al aire libre + servicio rápido. Sus locales, con terrazas amplias y parrillas visibles, atraen tanto a familias como a turistas. Según un estudio de IBISWorld citado por el medio, el 65% de sus ventas ocurren entre semana, un dato clave en un sector donde el fin de semana suele ser el pico.

Además, su cadena ha sido pionera en Australia en tecnología de pedidos móviles. En 2021, implementó un sistema propio que permite a los clientes pagar directamente desde la mesa con tarjetas sin contacto, reduciendo tiempos de espera. «La digitalización no es un gasto, es una inversión en satisfacción del cliente», afirmó Burke.

¿Cuáles son los desafíos de su imperio?

Aunque su crecimiento ha sido constante, Burke enfrenta dos retos principales: la escasez de mano de obra y la inflación en costos de alimentos. Según datos de la Australian Bureau of Statistics, los salarios en el sector de restaurantes subieron un 8% en 2023, mientras que el precio del pescado —su producto estrella— aumentó un 12% en el mismo período. «Tenemos que equilibrar precios sin perder clientes», reconoció.

Para mitigar estos efectos, la empresa ha reducido su dependencia de proveedores externos y ha invertido en granjas propias de mariscos en Tasmania, según confirmó un portavoz a The West Australian. Esta estrategia le ha permitido estabilizar costos en un 15% desde 2022.

¿Qué pasa con su sucesión?

Burke, de 72 años, ha anunciado que planea retirarse gradualmente en los próximos cinco años. Sin embargo, su imperio no tiene un heredero directo: la estructura corporativa está diseñada para operar bajo gestión profesional. «No es un negocio familiar, es un negocio para el público», declaró en 2023. Actualmente, su equipo ejecutivo —con sede en Perth— evalúa opciones como una posible venta parcial o una oferta pública inicial (IPO), aunque ningún anuncio oficial se ha hecho.

Mientras tanto, su marca sigue expandiéndose: en 2024 abrió su primer local en Singapur, bajo licencia de franquicia. El objetivo, según fuentes internas, es llegar a 150 restaurantes para 2027, consolidando su posición como el mayor operador de parrillas en el Pacífico Sur.

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