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El entrenador Pep Guardiola, regresaba de un evento en apoyo a Palestina cuando a su nuevo asistente, Pep Lijnders, se le ofreció la oportunidad de compartir la filosofía detrás de un Manchester City en evolución.

Lijnders siempre estará asociado con el «heavy metal» de alta intensidad de Jürgen Klopp, mientras que Guardiola solía disfrutar de tardes escuchando jazz de Sade con su anterior segundo al mando, Domenec Torrent.

Cuando Guardiola consultó a Klopp sobre Lijnders el verano pasado, inició un proceso para fusionar ambos estilos. Esta combinación podría ser un «supergrupo», una mezcla de ideas que se adapta a las cambiantes dinámicas de la Premier League.

Lijnders tuvo la oportunidad de exponer sus ideas a finales del mes pasado, en ausencia de Guardiola. Considerado uno de los fichajes más destacados de la reciente reestructuración del equipo – teniendo en cuenta la inversión de 430 millones de libras en incorporaciones en el último año – sus reflexiones iluminaron el debate sobre la evolución del City, que comenzó con la sugerencia de que el equipo se había vuelto «más directo».

“La mentalidad de Pep y la idea nunca cambiaron”, afirmó Lijnders sobre Guardiola. El objetivo sigue siendo el dominio a través de miles de pases, pero en la liga actual, eso ya no es del todo factible. Lijnders explicó que, a diferencia del pasado, cuando los rivales elegían presionar alto o replegarse en un bloque bajo, ahora hacen ambas cosas. “Es como jugar dos partidos a la vez”, señaló.

El City ha estado intentando comprender esta situación durante algún tiempo, y no solo esta temporada. Ha habido un cambio hacia la contratación de jugadores más transicionales, comenzando en el verano de 2023 con la llegada de Matheus Nunes, Jeremy Doku y Mateo Kovacic. Todos ellos, a su manera, operan en líneas más rectas que un jugador tradicional de Guardiola.

Reaccionaron a la tendencia. La memoria muscular de ganar y el factor miedo fueron componentes clave en el título de 2024, antes de que todo se viniera abajo la temporada pasada. Ahora, las ideas – los «procesos», como los llama Guardiola – están comenzando a tomar forma. Esto se evidencia en la abundancia de ocasiones desperdiciadas en el último mes y en cómo el City ha dominado partidos sin lograr muchas victorias.

Las estadísticas de posesión han disminuido un nueve por ciento en comparación con hace cuatro años, cuando los falsos nueves eran el as bajo la manga táctica de Guardiola. Sin embargo, esta disminución es gradual, lo que indica una tendencia. Los ataques directos por partido son prácticamente los mismos, la «velocidad directa» – básicamente, la rapidez con la que se acercan a la portería en posesión – es ligeramente más rápida. Su porcentaje promedio de pases largos, alrededor del seis por ciento, es en realidad menor que en 2021-22.

“Se trata más de lo que los equipos nos hacen y de cómo contrarrestarlo”, dijo Lijnders. “¿Queremos atacar rápido cuando el campo está abierto? Sí. ¿Queremos jugar muchos pases cuando el campo está cerrado? Sí, por supuesto, porque necesitamos desorganizarlos”.

Anfield, con Klopp o Arne Slot en el banquillo, fue el escenario perfecto para determinar la solidez de las nuevas ideas del City.

Observar cómo abrieron el marcador ante el Liverpool en el minuto 17, comenzando desde el portero, fue una combinación perfecta de ambos aspectos. Gianluigi Donnarumma, no reconocido por su juego de pies, provocó una presión y Abdukodir Khusanov – cuya habilidad con el balón fue cuestionada al principio de su carrera en el City – avanzó 40 yardas. Se abrió un espacio, llegando a Antoine Semenyo y luego a la precisión con Erling Haaland antes de que Omar Marmoush girara y viera un disparo bloqueado. En cuestión de segundos, el City pasó de la defensa al ataque utilizando una habilidad suprema en espacios reducidos.

City would have been out of sight at Liverpool were it not for wastefulness before Erling Haaland’s dramatic winner

Es exactamente lo que Guardiola y Lijnders – quien, por cierto, fue compañero de pádel de Steven Gerrard en los días previos a esta victoria histórica – están buscando, y ambos lo celebraron. Es algo que ha estado sucediendo durante algún tiempo, pero sin marcar goles, todo es en vano.

Aún hay margen de mejora en este sentido, y el City podría haber ido por delante en el marcador antes del descanso, de no ser por su falta de acierto.

“En el área, tanto los defensas como los delanteros tienen que tomarse un café”, reflexionó Guardiola sobre la primera parte. “Y nosotros estamos tan ‘ugh’, todas las acciones llegan un metro antes o un metro después, nunca en el lugar correcto”.

Pero entonces llegaron dos momentos en Anfield en los que estuvieron acertados. Los dos Pep quieren muchos más.