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WASHINGTON (AP) — La economía estadounidense se preparaba para comenzar el año con fuerza, impulsada por un aumento inusual en las devoluciones de impuestos provenientes de la legislación de recorte de impuestos del presidente Donald Trump. Sin embargo, el aumento repentino de los precios de la gasolina amenaza con absorber esas devoluciones, dejando a la mayoría de los estadounidenses con poco dinero extra para gastar.

“La próxima primavera se proyecta como la temporada de devoluciones de impuestos más grande de todos los tiempos”, declaró Trump en un discurso televisado en diciembre, con el objetivo de abordar las preocupaciones de los votantes sobre la economía y los precios persistentemente altos.

Pero esto fue antes de la guerra en Irán, que comenzó el 28 de febrero. Los precios del petróleo y la gasolina se han disparado desde entonces, con un precio promedio nacional de la gasolina alcanzando los 3,94 dólares el domingo, un aumento de más de un dólar en solo un mes.

Es probable que los precios de la gasolina se mantengan elevados durante algún tiempo, incluso si la guerra termina pronto, debido a que el transporte y la producción se han visto interrumpidos y tardarán en recuperarse. Los economistas ahora prevén un crecimiento más lento esta primavera y durante todo el año, ya que el dinero gastado en gasolina es menos probable que se utilice en comidas en restaurantes, ropa nueva o entretenimiento.

Los hogares de ingresos bajos y medios son los que probablemente se vean más afectados, ya que reciben devoluciones más bajas y, al mismo tiempo, destinan una mayor proporción de sus ingresos a la gasolina.

“El impacto energético golpeará a aquellos que tienen menos margen de maniobra”, dijo Alex Jacquez, jefe de política del Groundwork Collaborative, una organización de tendencia izquierdista, y ex economista de la Casa Blanca de Biden. “Y no parece que las devoluciones de impuestos estén aquí para salvarlos”.

Neale Mahoney, director del Stanford Institute for Economic Policy Research, calcula que los precios de la gasolina podrían alcanzar su punto máximo en mayo a 4,36 dólares el galón, según las previsiones de precios del petróleo de Goldman Sachs, seguidos de descensos lentos durante el resto del año. La idea de que los precios de la gasolina disminuyen mucho más lentamente de lo que aumentan está tan arraigada entre los economistas que se refieren a ella como el fenómeno del “cohete y la pluma”.

En ese escenario, el hogar promedio pagaría 740 dólares más en gasolina este año, casi igual al aumento de 748 dólares en las devoluciones que la Tax Foundation ha estimado que recibirá el hogar promedio.

Hasta el 6 de marzo, las devoluciones han aumentado en mucha menor medida, según datos del IRS: han promediado los 3.676 dólares, un aumento de 352 dólares en comparación con los 3.324 dólares en 2025. Aún así, las devoluciones promedio podrían aumentar a medida que se presenten declaraciones más complejas.

Otras estimaciones muestran impactos similares. Los economistas de Oxford Economics, una firma de consultoría, estiman que si los precios de la gasolina promedian los 3,70 dólares el galón durante todo el año, costará a los consumidores alrededor de 70 mil millones de dólares, más que los 60 mil millones de dólares en mayores devoluciones de impuestos.

El aumento de los precios de la gasolina se produce cuando muchos consumidores ya se encuentran en una situación precaria, especialmente en comparación con 2022, cuando los precios de la gasolina también se dispararon debido a la invasión de Rusia a Ucrania. En ese momento, muchos hogares todavía tenían cuentas bancarias abultadas por los pagos de estímulo de la era pandémica y las empresas estaban contratando rápidamente y aumentando significativamente los salarios para atraer trabajadores.

Ahora, la contratación está casi estancada y la tasa de ahorro de los estadounidenses ha disminuido constantemente en los últimos años, ya que muchos hogares piden más préstamos para mantener sus gastos.

“Cuando se analiza la perspectiva desde el lado del consumidor, se observa que las personas han agotado sus tarjetas de crédito y están utilizando el programa ‘compra ahora, paga después’ para comprar sus alimentos”, dijo Julie Margetta Morgan, presidenta de The Century Foundation, un centro de investigación. “Están saliendo adelante por ahora, pero eso podría desmoronarse rápidamente”.

El impacto probablemente empeorará la narrativa “en forma de K” en torno a la economía estadounidense, según los analistas, en la que los hogares de mayores ingresos han tenido un mejor desempeño que los de menores ingresos. El 10% inferior de los que ganan dinero gasta casi el 4% de sus ingresos en gasolina, según estimaciones de Pantheon Macroeconomics, mientras que el 10% superior gasta solo el 1,5%.

Por ahora, la mayoría de los analistas aún esperan que la economía estadounidense se expanda este año, aunque más lentamente, dado el impacto de los precios de la gasolina. Los precios más altos de la gasolina probablemente empeorarán la inflación a corto plazo, pero con el tiempo, el menor gasto también frenará el crecimiento.

Los consumidores y las empresas estadounidenses han superado repetidamente los shocks desde la pandemia —inflación disparada, aumento de las tasas de interés, aranceles— y han seguido gastando, desafiando las preocupaciones de que la economía caería en recesión. Muchos economistas señalan que la proporción de sus ingresos que los estadounidenses gastan en gasolina y otras energías ha disminuido significativamente en comparación con hace una década.

Los datos del Bank of America Institute, publicados el viernes, mostraron que el gasto en gasolina en las tarjetas de crédito y débito del banco aumentó un 14,4% en la semana que finalizó el 14 de marzo en comparación con el año anterior. Antes de la guerra, ese gasto era un 5% inferior al del año anterior, lo que beneficiaba a los consumidores.

El gasto en artículos discrecionales —comidas en restaurantes, electrónica y viajes— todavía está creciendo, dijo el instituto, lo que demuestra la resistencia del consumidor. Pero no hay señales de que se esté acelerando, como esperaban muchos economistas.

“Cuanto más persistan estos precios de la gasolina, más gradualmente agotarán el gasto discrecional del consumidor”, dijo David Tinsley, economista senior del instituto.

Otros analistas esperan que el crecimiento se desacelere debido a la guerra. Bernard Yaros y Michael Pearce, economistas de Oxford Economics, pronostican que la economía estadounidense crecerá solo un 1,9% este año, por debajo de una estimación anterior del 2,5%.

“Habíamos anticipado un impulso en el gasto gracias a una abundante temporada de devoluciones de impuestos”, escribieron, “pero el aumento de los precios de la gasolina, si se mantiene, más que compensaría ese impulso”.