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¿Quién diría que los coyotes son, en el fondo, unos miedosos? Una nueva investigación a nivel nacional, liderada por Julie Young de la Universidad Estatal de Utah, revela que el miedo a lo desconocido es un comportamiento instintivo en estos animales, una estrategia de supervivencia clave. Sin embargo, los coyotes que viven en zonas urbanas parecen ser un poco más audaces que sus congéneres rurales.

El estudio, que involucró a 16 equipos de investigación de todo el país, demostró que los coyotes urbanos reaccionan con un poco más de valentía ante objetos desconocidos, como postes de madera atados con cintas de plástico. Los investigadores utilizaron cámaras trampa y señuelos con aromas para observar el comportamiento de los animales.

En áreas rurales, los coyotes pasaron más tiempo mostrando comportamientos de vigilancia, como agacharse, meter la cola o sobresaltarse. En cambio, los coyotes urbanos se mostraron más dispuestos a acercarse a los objetos nuevos, incluso a tocarlos, y dedicaron más tiempo a actividades relajadas como sacudirse, rodar, acicalarse y estirarse.

Aunque los coyotes urbanos del oeste de Estados Unidos tendieron a ser los más osados, los resultados fueron notablemente consistentes en todo el país, desde Nueva York hasta Los Ángeles.

Según los autores del estudio, estas diferencias de comportamiento podrían estar relacionadas con los riesgos y oportunidades que presenta cada entorno. Los coyotes urbanos tienen más oportunidades de enfrentarse a novedades, lo que les permite aprender, adaptarse y perder el miedo a ellas. Mientras que en las zonas rurales, el mayor riesgo para los coyotes es la caza y el trampeo por parte de los humanos, en las ciudades, la misma curiosidad que podría ser fatal para un coyote rural puede llevar a encontrar comida y otras recompensas.

“Es un conocimiento importante sobre cómo la vida silvestre se adapta a la presencia humana”, afirma Young. “Comprender y documentar estos comportamientos ayuda a quienes gestionan la vida silvestre a predecir cómo actuarán y por qué, lo que facilita una mejor coexistencia.”

El comportamiento de los coyotes a veces puede ser problemático en áreas con mascotas, niños pequeños y ganado. Sin embargo, la uniformidad de sus respuestas en todo el país sugiere que las estrategias de disuasión exitosas en una región podrían ser útiles en todas partes. Dado que el miedo a lo nuevo es un comportamiento arraigado, las herramientas de gestión que desencadenan este miedo probablemente seguirán siendo eficaces en diferentes regiones.

Entre las estrategias establecidas para mantener a los coyotes alejados se incluyen eliminar la basura, los alimentos para mascotas y la fruta caída de los patios, así como utilizar luces o aspersores con sensor de movimiento. Algunas personas también utilizan trapos empapados en amoníaco, luces estroboscópicas o cercas a prueba de coyotes.

Esta investigación también destaca la eficacia de un enfoque colaborativo a gran escala para comprender los patrones generales en el comportamiento animal. El proyecto fue uno de los experimentos de comportamiento de carnívoros más grandes realizados hasta la fecha, y este tipo de colaboraciones tienen el potencial de identificar patrones generalizados en toda la extensión de una especie, permitiendo a los investigadores aprender más sin tener que repetir el trabajo una y otra vez por su cuenta.

Julie Young es profesora asociada y directora del Berryman Institute of Wildlife Damage Management en USU. El proyecto se completó en colaboración con Stewart Breck, del Centro Nacional de Investigación de Vida Silvestre del Departamento de Agricultura de EE. UU., y Roland Kays, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, junto con la colaboración de varios otros profesores y estudiantes de otras universidades y agencias de investigación.