Space exploration

Mylswamy Annadurai, antiguo director de Chandrayaan-1 y -2, así como de las misiones Mangalyaan y Mars Orbiter, es conocido como el ‘Hombre de la Luna de la India’.

Annadurai desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la nave espacial para Chandrayaan-1, la primera misión lunar de la India.

Galardonado con el premio Padma Shri, trabajó para la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) durante 36 años y también fue director del Centro de Satélites U.R. Rao en Bengaluru.

En una entrevista exclusiva, Annadurai comparte con THE WEEK los desafíos asociados a las misiones lunares y por qué el mundo sigue obsesionado con la Luna, a pesar de las numerosas misiones anteriores. También habla sobre la misión Artemis II que está lanzando la NASA.

P: ¿Por qué el mundo está obsesionado de nuevo con la Luna a pesar de las misiones pasadas?

R: La Luna está más cerca de la Tierra y aún escapa a la comprensión y al control de la humanidad. De hecho, hace 23 años, al redactar el informe del proyecto Chandrayaan-1, abordamos esta cuestión, cuando muchos en la ciencia espacial preguntaron: «¿Por qué ir a la Luna ahora, cuando otros han dejado de prestarle atención?».

Nuestra comunidad científica consideró que existen preguntas sin respuesta de las misiones lunares pasadas. El requisito actual es mapear toda la superficie de la Luna con una resolución espacial y espectral mucho mejor. El avance de tecnologías mejores y la colaboración internacional permitieron a Chandrayaan-1 proporcionar un mejor mapa mineral y químico, junto con la identificación de la presencia de agua, especialmente en las regiones polares de la Luna.

Las naciones están regresando a la Luna porque ha pasado de ser un destino simbólico a convertirse en un activo estratégico, científico y económico, especialmente con nuevas evidencias de hielo de agua, recursos valiosos y su papel como puerta de entrada a Marte y a misiones de exploración espacial profunda. La renovada actividad también está impulsada por la competencia global, los avances tecnológicos y el auge de los actores espaciales comerciales. Además, existe esta necesidad humana de encontrar una alternativa a la Tierra para preservar las formas de vida. Más allá de todo esto, las misiones lunares siguen inspirando a los amantes del espacio de todo el mundo.

P: ¿Qué pretenden lograr estas nuevas misiones que las anteriores no pudieron?

R: Las nuevas misiones lunares de India, Estados Unidos, China, Japón, Rusia y otros países están diseñadas para permanecer, estudiar y utilizar la Luna de formas que las primeras misiones de la era Apolo nunca intentaron, pasando de visitas breves a la construcción de infraestructura a largo plazo, la extracción de recursos como el hielo de agua y la preparación para Marte. Las misiones modernas se centran en la sostenibilidad, la ciencia, las pruebas de tecnología y la colaboración global, mucho más allá de los objetivos a corto plazo de las misiones nacionales anteriores.

P: ¿Cómo pueden las misiones lunares beneficiar a la vida en la Tierra y por qué sigue siendo crucial la exploración lunar?

R: La exploración lunar no se trata solo de llegar a un mundo distante. También se trata de mejorar la vida en la Tierra, fortalecer la comprensión científica y preparar a la humanidad para un futuro en el que el espacio probablemente forme parte de nuestro ecosistema económico y tecnológico.

La Luna se está convirtiendo en un laboratorio sereno, un centro de recursos y un punto de vista estratégico a la vez.

Las misiones lunares aceleran los avances en robótica (utilizada en cirugía, agricultura, respuesta a desastres), autonomía impulsada por IA, sensores miniaturizados, materiales avanzados, almacenamiento de energía y sistemas de energía solar.

Estas tecnologías a menudo comienzan como soluciones a condiciones lunares extremas y luego se generalizan. El Polo Sur contiene hielo de agua (para combustible y soporte vital), Helio-3 (combustible potencial para la fusión) y metales raros. El uso de los recursos lunares reduce la dependencia de la Tierra y permite operaciones espaciales sostenibles.

P: ¿Cómo ayudarán las repetidas misiones lunares a investigar más sobre nuestro planeta?

R: Las repetidas misiones lunares fortalecen la investigación sobre la Tierra de maneras que una sola misión nunca podría. La Luna también actúa como un espejo, un chip de memoria, un laboratorio, para comprender nuestro propio planeta. Cada nueva misión añade capas de datos, precisión y monitorización a largo plazo que las misiones anteriores no podían proporcionar.

P: ¿Qué hace que las misiones Artemis de la NASA sean fundamentalmente diferentes de las misiones Apolo a la Luna, tanto tecnológicamente como científicamente?

R: La diferencia entre las misiones Apolo y Artemis es tan dramática que casi parecen misiones a dos Lunas diferentes. Apolo fue una carrera audaz y brillante; Artemis es una expedición a larga distancia y sostenible.

Los objetivos, las tecnologías, las prioridades científicas e incluso la filosofía de la exploración han cambiado fundamentalmente. Si nos fijamos en el propósito y los planes en resumen, Apolo fue vencer a la Unión Soviética en la carrera a la Luna, cada misión fue de corta duración. Artemis, por otro lado, tiene como objetivo una presencia lunar a largo plazo, investigación científica y preparación para Marte. Los astronautas se quedarán semanas o meses, no días.

P: ¿Cuáles son los mayores desafíos físicos y psicológicos que enfrentan los astronautas durante las misiones lunares de larga duración? ¿Esto se aplica solo a las misiones a la Luna?

R: Las misiones lunares de larga duración empujan a los seres humanos a un entorno que es mucho más hostil, aislado y exigente psicológicamente que cualquier cosa experimentada durante Apolo.

La Luna está cerca en distancia, pero es extrema en todos los demás sentidos. Cuando los astronautas se quedan semanas o meses, los desafíos se multiplican, física, mental y emocionalmente.

La Luna no tiene campo magnético, ni atmósfera, y está constantemente bombardeada por radiación solar y rayos cósmicos. Por lo tanto, las estancias prolongadas aumentan los riesgos de cáncer, enfermedad por radiación, daño neurológico y problemas cardiovasculares. Los hábitats y el blindaje protectores se vuelven esenciales.

Aunque la gravedad lunar es 1/6 de la de la Tierra, aún causa atrofia muscular, pérdida de densidad ósea y disminución de la aptitud cardiovascular. Los astronautas deben hacer ejercicio intensamente todos los días para mantener la salud.

La Luna tiene 14 días de luz solar y 14 días de oscuridad. Esto puede alterar los ritmos circadianos, provocando insomnio, fatiga y disminución del rendimiento cognitivo. Los ciclos de iluminación artificial pueden ser necesarios para estabilizar el sueño. Las temperaturas oscilan entre 120°C a la luz del sol y -170°C en la sombra.

El polvo lunar es afilado, electrostáticamente cargado, pegajoso y potencialmente dañino si se inhala. Puede causar irritación respiratoria, daño ocular y fallas en los equipos. Los hábitats, los trajes y los rovers deben resistir estos entornos extremos.

P: ¿Por qué la Luna es una piedra angular crítica para las futuras misiones humanas a Marte?

R: En un sentido más ligero, es como tener una escala en Dubái antes de viajar a ciudades de Estados Unidos, hasta que tengamos vuelos directos confiables. Técnicamente hablando, la Luna, con 1/6 de la gravedad de la Tierra, hará que una misión de tránsito a Marte sea una opción más sencilla.

Esta razón se ve reforzada por la presencia de agua, como descubrió Chandrayaan-1, y las temperaturas subsuperficiales más frías de la Luna, descubiertas por Chandrayaan-3, para una posible producción y almacenamiento de combustible criogénico para misiones espaciales de la Luna a Marte.

P: ¿Cómo ha cambiado el descubrimiento de hielo de agua en la Luna los objetivos a largo plazo de la exploración lunar humana?

R: Fue una revelación para los científicos lunares que lo que se sabía sobre la Luna no se limitaba a las misiones Apolo y Luna.

Las áreas de interés en la Luna han cambiado de latitudes bajas a regiones polares. La posibilidad técnica de experimentos de larga duración ha mejorado aún más, teniendo en cuenta los avances tecnológicos y la proximidad de puntos permanentemente iluminados por el sol en las regiones polares.

P: ¿La exposición a la radiación es una gran preocupación más allá de la órbita terrestre? ¿Cómo está abordando Artemis la seguridad de los astronautas?

R: Mediante el uso de mejores instrumentos para medir la actividad de la radiación. Los conocimientos de la era Apolo y las estancias prolongadas de los astronautas en el Skylab de la ISS forman parte de un blindaje adicional contra la radiación.

Estricto control y seguimiento de la dosis total de exposición para cada astronauta. Cada astronauta usará un cinturón de monitorización de la dosis de radiación. Trasladar a los astronautas a las cámaras que están mejor protegidas contra la radiación durante los momentos de alta actividad de radiación.

Orientar el módulo lejos de la dirección de la radiación. De hecho, hemos estado siguiendo esta metodología incluso para nuestras misiones de comunicación durante las últimas dos décadas, con mejores resultados.

Evitar misiones durante las llamaradas solares. Aumentar gradualmente la duración de las misiones, teniendo en cuenta los datos obtenidos y las lecciones aprendidas de misiones anteriores. En resumen, no estaría mal decir que este es el principal estudio científico de Artemis para futuras misiones tripuladas de larga duración en el espacio profundo.

P: ¿Qué papel jugará la puerta de enlace lunar para permitir una presencia humana sostenida en la Luna?

R: Las puertas de enlace lunares podrían funcionar como un repetidor de comunicaciones para futuros aterrizadores lunares, rovers y hábitats/bases lunares. También pueden funcionar como una instalación de tránsito Tierra-Luna-Tierra, lo que permite la reutilización de los aterrizadores y rovers lunares para que se conviertan en algo similar a los módulos de carga de la ISS actual.

P: En el futuro, Artemis tiene como objetivo aterrizar a la primera mujer y al próximo hombre en la Luna. ¿Por qué es importante este hito para la exploración espacial global?

R: Hasta ahora, más de 100 mujeres han viajado al espacio, pero ninguna a la Luna, por lo que es lógico dar la oportunidad a una mujer de viajar a la Luna.

Además, cabe señalar que uno de los objetivos de las misiones humanas a la Luna es estudiar los cambios que produce en la fisiología y la psicología de los seres humanos. Por lo tanto, las mujeres podrían ofrecer una perspectiva diferente cuando viajen a la Luna.

P: ¿Qué nuevos descubrimientos científicos se pueden esperar de la exploración humana de la Luna que las misiones robóticas no pueden lograr por sí solas?

R: Los datos sobre cómo responden y reaccionan los sistemas humanos durante las estancias a largo plazo en las bases lunares solo pueden ser producidos por la presencia física de humanos allí. Estos datos son esenciales para diseñar hábitats lunares y hacerlos más adecuados y asequibles para los humanos.

¿Cómo contribuirá Artemis al crecimiento de la economía espacial global y la colaboración internacional?

Si todo va bien, los viajes espaciales y los viajes a la Luna pueden aumentar en volumen, lo que representa un pequeño porcentaje de los viajes aéreos globales. Áreas como el turismo espacial, la minería espacial y el alojamiento espacial dejarán de ser palabras de moda. Si es así, los beneficiarios directos serán el comercio espacial, la economía espacial y la colaboración internacional.

P: ¿Qué lecciones del programa Artemis deberían inspirar a los estudiantes y a los jóvenes profesionales que sueñan con trabajar en la ciencia y la exploración espacial?

R: Con el auge de las startups, muchas ideas innovadoras están siendo implementadas por jóvenes en agricultura, movilidad, educación, gestión logística, gestión de la cadena de suministro, ampliando la impresión 3D a la construcción civil, soluciones de energía verde, entretenimiento innovador y más.

Ahora, si las lecciones de Artemis conducen a una posible colonia humana lunar, los entornos lunares proporcionarán nuevos desafíos y oportunidades para todas estas innovaciones en la Luna.