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NASCAR ha escuchado a sus aficionados y ha realizado cambios en su formato de playoffs de cara a la temporada 2026. Se abandona el impopular sistema de eliminación para regresar al Chase, el formato previamente utilizado. Esta modificación implica una reestructuración del calendario, lo que genera incertidumbre sobre la programación histórica de las carreras.

Mike Forde, Director de Comunicación de Carreras de NASCAR, ha explicado la flexibilidad que ofrece la nueva programación y las razones por las que las tradicionales fechas de los circuitos están en riesgo. El formato actual de playoffs consta de 26 carreras de la temporada regular y 10 carreras durante el Chase, lo que permite a NASCAR mantener las 26 carreras habituales y dar importancia a los 10 circuitos más destacados del calendario.

Hasta 2025, la carrera Championship 4 era considerada la más importante de la temporada, junto con la Daytona 500. Esto otorgaba una ventaja en términos de audiencia y popularidad al circuito que albergaba la carrera final. Sin embargo, con los cambios implementados para 2026, la flexibilidad ha aumentado. Forde, en el podcast Hauler Talk, ejemplificó esto con el caso de Talladega, un circuito que tradicionalmente ha albergado dos carreras importantes en el calendario:

“Parece que ahora tienes más margen de maniobra. En el pasado, con Talladega, podías incluirlo en los playoffs, pero sabías que había tres fechas posibles. No sabías cuáles eran específicamente cada año, pero sí que cada año había tres fechas en las que Talladega no podía ser incluida en las últimas 10 carreras.”

Forde añadió que, aunque Talladega ya no albergará la carrera final de la temporada, sí formará parte de las últimas 10 carreras de los playoffs, lo que demuestra la importancia continua de este circuito para NASCAR.

“Obviamente, nunca será una carrera de campeonato, ni la penúltima carrera. Pero siento que te da más flexibilidad en términos de incluirlo en las últimas diez. Ahora puedes colocarlo en cualquier lugar entre la segunda y la octava posición, algo que antes no era posible, lo cual es interesante”, agregó Forde.

En la temporada 2026, Talladega acogerá dos carreras, la Jack Link’s 500 y la YellaWood 500, en abril y octubre respectivamente. Daytona y Bristol también tendrán dos carreras cada una: la Daytona 500, la Coke Zero Sugar 400, la Food City 500 y la Bass Pro Shops Night Race, respectivamente. Además de estos circuitos clave, otros como Charlotte y Darlington también tienen un gran peso en el calendario.

Con el calendario de la próxima temporada ya definido, todas las miradas se centran en 2027 para ver cómo NASCAR integrará la programación con el formato del Chase. En este contexto, Dale Earnhardt Jr. ha expresado abiertamente su opinión sobre el formato anterior de playoffs.

El formato de playoffs anterior había afectado a muchos aficionados, incluido Dale Earnhardt Jr., quien recientemente reveló que había perdido interés en seguir la competición de forma regular. “Habíamos perdido eso. Yo lo había perdido, ya no me sentía atraído por el deporte cada fin de semana, no quería seguirlo al detalle”, declaró Earnhardt en su podcast. “Me encontraba pensando: ‘Ya sé quiénes están en los playoffs, puedo ver los momentos destacados a mitad de semana. Puedo perderme esta carrera, no necesito sintonizar hoy’”.

La previsibilidad del formato de playoffs hacía que las carreras individuales no fueran tan importantes para Earnhardt Jr., quien, a pesar de sus múltiples responsabilidades en el deporte, admitió que esta situación le estaba alejando de su pasión. “Tengo que tener cuidado al admitirlo porque, joder, soy locutor. Tengo todo tipo de roles y responsabilidades. No sé si esto perjudica mi posición en el deporte al decir tonterías, pero estaba perdiendo el amor por él. De verdad”, confesó.

Sin embargo, Dale Jr. se muestra satisfecho con el nuevo formato de temporada completa. “Soy un fanático del deporte y ahora me siento obligado a seguirlo cada semana porque sé que mi piloto tiene un objetivo a largo plazo que le permitirá tener la oportunidad de ganar el campeonato”.