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El condado de San Diego gasta aproximadamente un millón de dólares cada año para cubrir la atención médica de un grupo reducido de personas que no califican para otros programas de atención médica gubernamentales.

Todos los condados de California tienen un programa similar para personas consideradas indigentes desde el punto de vista médico, según lo exige la ley estatal. Sin embargo, tras la aprobación de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA) y la expansión de Medi-Cal, el programa Medicaid de California, muchos programas de los condados quedaron en gran medida obsoletos.

En el condado de San Diego, su Servicio Médico del Condado (County Medical Services) pagó la atención médica de alrededor de 19,000 personas en 2009, el año anterior a que entrara en vigor la ACA. En su último año fiscal, atendió a un total de menos de 40 personas. En un momento dado, solo tiene alrededor de dos personas inscritas.

Pero con los recortes y los nuevos requisitos de trabajo para Medicaid aprobados por el Congreso el verano pasado, el programa para personas indigentes desde el punto de vista médico está recibiendo una nueva atención.

Los sindicatos que promueven una medida tributaria sobre las ventas a nivel de todo el condado han estado buscando utilizar parte de los ingresos de dicho aumento de impuestos para aumentar la financiación del Servicio Médico del Condado.

Y ahora, dos supervisores demócratas del condado están pidiendo una revisión exhaustiva del programa para identificar reformas que lo hagan más accesible. La Junta de Supervisores tiene programada una votación sobre la revisión en su reunión del martes.

El programa figura en una lista de programas de seguridad social del condado que podrían beneficiarse de 360 millones de dólares en nuevos ingresos anuales que, según los partidarios de la medida en la boleta, generaría un recargo del medio por ciento sobre las ventas si se aprueba.

Aproximadamente 4 millones de dólares de ese monto se destinarían al Servicio Médico del Condado, según los documentos electorales presentados por dos sindicatos del condado y una coalición de líderes de organizaciones sin fines de lucro.

SEIU Local 221, el sindicato más grande de trabajadores del condado, lidera el esfuerzo de la boleta de impuestos sobre las ventas. Se le une el sindicato de bomberos del condado y Children First San Diego, un comité de acción política dirigido por líderes de la YMCA del condado de San Diego y Jewish Family Service of San Diego, dos de los proveedores de servicios sociales más grandes de la región.

La coalición está reuniendo firmas actualmente para poner el aumento de impuestos en la boleta. Dicha medida liderada por ciudadanos, si se presenta a los votantes, necesitaría el apoyo de una simple mayoría en noviembre para ser aprobada.

Crystal Irving, presidenta de SEIU 221, dijo que se necesita más dinero para el Servicio Médico del Condado para contrarrestar la legislación federal.

Según las nuevas reglas federales, el condado estima que alrededor de 75,000 residentes perderán la cobertura de Medi-Cal debido a su estado migratorio. Otros 327,000 de los aproximadamente 854,000 beneficiarios de Medi-Cal del condado estarán sujetos a nuevos requisitos de trabajo.

“Proporcionar financiación dedicada al programa de atención médica del condado como último recurso para las personas sin seguro, financiación que Washington no puede quitar y los políticos locales no pueden desviar, garantiza que las familias trabajadoras y los niños tengan un lugar al que acudir cuando se enferman”, dijo Irving.

Pero un Servicio Médico del Condado bien financiado capaz de asumir esa carga requerirá algunos cambios.

Tal como está configurado actualmente, el programa del condado de San Diego es el más restrictivo para personas indigentes desde el punto de vista médico entre los condados más grandes de California.

Para inscribirse, los residentes deben poner un gravamen sobre su vivienda, un requisito que no existe en otros condados grandes del estado. Ningún otro activo, como un automóvil, puede estar sujeto al gravamen.

Los límites de ingresos para el programa del condado son mucho más bajos que los que se ven en condados como San Francisco, Los Ángeles y Sacramento. Y la inscripción se limita a ciudadanos estadounidenses, un requisito que no existe en otros condados grandes.

“Con todas estas restricciones, la pregunta entonces es: ¿Por qué tenerlo en primer lugar si nadie puede acceder a él y se le imponen tantas restricciones?”, dijo Ana Alvarez, organizadora de Health Access California, un grupo de defensa de la atención médica que realiza un seguimiento de los programas de atención para personas indigentes del condado.

La propuesta de los supervisores para una revisión del programa pide específicamente que el personal del condado redacte recomendaciones para eliminar el requisito de gravamen y reformar los límites de ingresos. Pero no menciona cambiar los requisitos de ciudadanía.

“San Diego debe explorar todas las herramientas para mantener los hospitales abiertos y la atención de emergencia disponible”, dijo la supervisora Terra Lawson-Remer en un comunicado. “Eso significa analizar detenidamente soluciones como la reforma del CMS, el cambio de los criterios y la creación de una red de seguridad que funcione cuando Washington se retire”.

En los últimos meses, la supervisora Monica Montgomery Steppe ha lanzado por separado un esfuerzo para explorar la posibilidad de que el condado establezca clínicas de atención primaria para cualquier persona que pierda su seguro médico como resultado de los recortes federales y los requisitos de elegibilidad más estrictos. Ese programa sería distinto del Servicio Médico del Condado.

Ariel Gibbs, portavoz de Montgomery Steppe, dijo que las clínicas de atención primaria, conocidas como el Programa Puente de la Red de Seguridad, podrían resolver el problema más inmediato de las personas que pierden su cobertura de Medicaid. Pero reformar el Servicio Médico del Condado es una prioridad a largo plazo en la que los supervisores deben comenzar a trabajar ahora, dijo Gibbs.

Cómo funciona

El Servicio Médico del Condado no es un programa formal de seguro médico como Medi-Cal. En cambio, el condado paga la atención médica de los participantes de forma temporal.

Eso generalmente consiste en necesidades médicas únicas, no en atención preventiva, dijo Tim McClain, portavoz de la Agencia de Salud y Servicios Humanos del condado, que administra el programa. Pero el programa pagará una amplia gama de atención médica, desde atención primaria, dental y de la vista hasta servicios médicos de emergencia y medicamentos recetados.

En otros condados, programas similares complementan los hospitales de la red de seguridad pública, que el condado de San Diego no tiene. En cambio, el condado tiene contratos con una lista establecida de proveedores que han participado durante mucho tiempo en el programa y brindan atención médica a los participantes, dijo McClain.

La carga de esos costos administrativos, que representaron el 79% de todos los gastos del programa en el último año fiscal del condado, supera con creces lo que se ve en el sistema de atención médica en general, donde los costos administrativos a menudo representan hasta el 40% del gasto total.

Entre 2020 y 2025, el condado gastó un promedio de 1.1 millones de dólares en el programa cada año, según datos del condado compartidos por McClain. De eso, un promedio de 413,000 dólares se gastó en la atención real de los pacientes. El resto del dinero se destinó a costos administrativos.

En respuesta a preguntas sobre el gasto del condado en el programa, el supervisor Joel Anderson dijo que ha pedido a un nuevo subcomité de transparencia y rendición de cuentas fiscal formado por los supervisores que lo investigue.

“Él cree que programas como este son exactamente lo que el subcomité debería examinar más de cerca”, dijo Matthew Phy, portavoz de Anderson.

Los supervisores Paloma Aguirre y Jim Desmond no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Cómo se compara

Dado que el programa no está diseñado para brindar atención médica a largo plazo, la rotación es considerable, dijo McClain.

Los datos del condado lo confirman: un total de 39 personas estuvieron inscritas en el programa en algún momento durante el último año fiscal, pero en general solo alrededor de dos estaban inscritas en un momento dado.

Aparte de los requisitos de ciudadanía y gravamen, los límites de ingresos para el programa son mucho más bajos en el condado de San Diego que en otros condados comparables de California.

En el condado de San Diego, los participantes del programa no pueden ganar más del 165% del nivel de pobreza federal. Eso es $26,000 al año para una sola persona y $53,000 para una familia de cuatro.

Los límites de ingresos son mucho más altos en otros lugares, incluidos los condados con costos de vida similares.

En San Francisco, su programa Healthy San Francisco permite que las personas ganen hasta el 500% del nivel de pobreza federal, alrededor de $78,000 para una sola persona y $161,000 para una familia de cuatro. El programa del condado de Sacramento tiene un límite del 400% del nivel de pobreza federal, y el programa del condado de Contra Costa tiene un límite del 300%.

Pero en otras comunidades, la inscripción aún varía ampliamente, independientemente de las restricciones de ingresos.

El programa del condado de Contra Costa tenía alrededor de 3,000 personas inscritas a partir de enero, dijo Alvarez. El programa del condado de Sacramento, que tiene límites de ingresos menos restrictivos, tenía cero personas inscritas a partir de enero, dijo Elizabeth Zelidon, portavoz del Departamento de Salud Pública del condado.

En el condado de Los Ángeles, 500,000 personas recibieron atención médica el año pasado a través del programa para personas indigentes desde el punto de vista médico, conocido allí como el programa Ability to Pay, con 24,000 de ellas nuevos participantes, según el Departamento de Servicios de Salud del condado de Los Ángeles. Sin embargo, su límite de ingresos es solo el 200% del nivel de pobreza federal, y los participantes no tienen que ser ciudadanos.

Alvarez dijo que la inscripción de condado a condado depende de cuánto trabaje un condado para expandir la inscripción y publicitar su programa en la comunidad, en particular entre los inmigrantes indocumentados que podrían no ser elegibles para inscribirse en Medicaid si ganan demasiado dinero.

Los supervisores demócratas dicen que quieren reformas para que el Servicio Médico del Condado sea una alternativa “durable” para las personas que no pueden obtener Medi-Cal, según la propuesta que los supervisores considerarán el martes.

Los cambios federales en los programas de seguridad social como Medicaid están planteando importantes desafíos fiscales al condado que van más allá del Servicio Médico del Condado.

Para 2028, el condado estima que necesitará entre 200 y 300 millones de dólares al año para mantener el personal y los programas actuales como resultado de los cambios y recortes en los programas de seguridad social que aprobó el Congreso el año pasado.

Los sindicatos que promueven una medida tributaria sobre las ventas han citado esos nuevos costos para justificar su búsqueda.