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Mumford & Sons, una banda que ha alcanzado un éxito masivo, parece seguir buscando el respeto de la crítica. A lo largo de su carrera, han explorado referencias de la literatura clásica, colaborado con Bob Dylan y reinventado su sonido en múltiples ocasiones, pero nada parece ser suficiente. Un antiguo video viral, recordado por muchos, los define como la banda que repitió la palabra “heart” (corazón) 65 veces en dos álbumes. Sin embargo, con su tercer disco, Wilder Mind (2015), un giro hacia el rock, lograron adelantarse a su tiempo.

Trabajaron con el productor James Ford antes que Geese y le dieron a Aaron Dessner su mayor crédito como productor asociado hasta ese momento. Aunque tanto la crítica como el público se mostraron desconcertados, ofrecieron un nuevo prototipo para llevar canciones melancólicas y atmosféricas a la radio rock, a pesar de que, según Ford, el productor lamentó posteriormente haber aceptado el trabajo.

Tras el accidentado Delta (2018), la salida del banjoísta Winston Marshall – quien posteriormente se inclinó por posturas de derecha – y el sorprendente álbum en solitario de Marcus Mumford en 2022, el trío regresó a su sonido original con Rushmere, producido por Dave Cobb, el año pasado. Mientras tanto, el género que Mumford & Sons ayudó a popularizar encontró una nueva vida, con bandas como The Oh Hellos y The Crane Wives atrayendo a un público fiel y obteniendo millones de reproducciones, aunque con poca atención crítica. Independientemente de la recepción que haya tenido la banda, la generación Z recuerda con nostalgia Sigh No More de la misma manera que sus hermanos mayores recuerdan los primeros álbumes de Coldplay. Tal vez Sigh abrió el camino a un folk y bluegrass más sofisticados, o al menos a una primera incursión en la banda sonora de O Brother, Where Art Thou.

Con el resurgimiento del “stomp-clap-hey” en artistas como Noah Kahan, Mumford & Sons se han convertido en figuras veteranas. Una reunión con Dessner era inevitable, y así lo hicieron, pasando diez días en su Long Pond Studio. No hay mejor momento para un álbum que demuestre por qué han superado a la mayoría de sus contemporáneos.

Ese álbum, sin embargo, no es Prizefighter. Las primeras canciones son precisamente lo que la crítica siempre les ha reprochado. Las colaboraciones con Brandi Carlile y las voces de Chris Stapleton no logran salvarlo; los coros no generan la misma sensación de euforia que antes; incluso los característicos arreglos de Dessner parecen ausentes, reemplazados por arreglos poco inspirados y voces excesivamente procesadas. Uno podría preguntarse cómo no tienen una canción llamada “The Banjo Song” (La canción del banjo), cuando en realidad ya tienen una llamada “The Banjolin Song”, de sus inicios como teloneros de Johnny Flynn y Laura Marling. Mumford, en un intento de humildad, se “auto-denuncia” metafóricamente en la canción “Here” (“Aquí”): “Here’s my credit card and keys/And the reasons I won’t find peace” (“Aquí está mi tarjeta de crédito y mis llaves/Y las razones por las que no encontraré la paz”), seguido de “Here’s my address and the ones I blame” (“Aquí está mi dirección y los que culpo”). Es sorprendente que no continúe con “Here’s the church, here’s the steeple…” (“Aquí está la iglesia, aquí está el campanario…”).

En “Alleycat” (“Gata callejera”), Mumford mira hacia abajo y pregunta: “Is this all there is?” (“¿Es esto todo lo que hay?”). En ese preciso momento, el álbum cambia de rumbo, intercambiando una autenticidad fingida por una búsqueda honesta de significado. Han luchado con la fe en canciones como “Below My Feet” (“Debajo de mis pies”) de Babel y “Carry On” (“Sigue adelante”) de Rushmere, y Mumford es particularmente reflexivo sobre este tema en entrevistas. La canción “Begin Again” (“Comienza de nuevo”) de este álbum destaca por sus alusiones directas al padre de Mumford, quien lideraba la rama británica de la asociación evangélica Vineyard Churches: “Don’t carry your father’s sins more than you can take/I swear there’s another way” (“No cargues con los pecados de tu padre más de lo que puedas soportar/Te juro que hay otro camino”), canta con una versión inusualmente potente de una canción estándar de Mumford; ¡la fórmula funciona cuando hay apuestas reales!